El tenis es un deporte para toda la vida, y para Rochelle “Coach Nikki” Houston, La primera vez que cogió una raqueta, su vida cambió. Ese momento llegó cuando tenía solo tres años y se convirtió en el inicio de una vida de éxitos e impacto positivo.
La trayectoria tenística de la entrenadora Nikki
“Según cuentan, mi mamá estaba en una clase de tenis y mi papá la vio y se unió para conocerla”, dijo. “Seis meses después se casaron. Mi papá llevó el tenis un paso más allá y se convirtió en entrenador profesional certificado por la PTR”. Su mamá la introdujo en este deporte y su papá se convirtió en su entrenador durante su infancia.
Desde pequeña, jugando al tenis, supo que su carrera estaría ligada a este deporte, ya fuera jugando profesionalmente o entrenando a futuras estrellas. La entrenadora Nikki fue una joven promesa y su esfuerzo en la cancha dio sus frutos, ya que jugó durante cuatro años en la Universidad Florida A&M. Durante su etapa en FAMU, fue la jugadora número uno en individuales y dobles de su equipo y obtuvo el reconocimiento All-Conference de la Conferencia Atlética del Medio Oriente (MEAC) en 2002.
Si bien esto la llevó a una carrera en el circuito profesional, las cosas dieron un giro inesperado cuando se topó con un obstáculo en su trayectoria como jugadora. "Estaba en el circuito profesional y me lesioné el hombro, así que empecé a pensar en qué seguiría en mi camino", recordó. "Le comenté a una compañera de equipo de la universidad que estaba pensando en contactar a entrenadores universitarios para convertirme en entrenadora asistente". La compañera de equipo de la entrenadora Nikki le informó que su universidad tenía una vacante para el puesto de entrenadora principal. "Presenté mi solicitud y el resto es historia".“
Se unió al programa en 2015, asumiendo el cargo de entrenadora principal del equipo femenino, y en 2017 se convirtió en Directora de Tenis de FAMU, supervisando tanto al equipo femenino como al masculino. Ese mismo año, contribuyó a que el equipo masculino ganara el Campeonato de la MEAC. En el equipo femenino, fue nombrada Entrenadora del Año de la Conferencia y obtuvo tres títulos de la división sur en la temporada regular.
“Sin duda, mi padre fue mi mayor influencia para convertirme en entrenadora de tenis”, dijo la entrenadora Nikki. “He estado entrenando tenis desde los 14 años en el campamento de tenis de mi padre y, de alguna manera, llegué al nivel universitario”. Entrenando tanto al equipo masculino como al femenino, la entrenadora Nikki ha tenido un impacto en todos sus jugadores. “Algo que siempre me aseguro de enseñarles a mis jugadores es a mantener una actitud positiva, porque a veces somos muy duros con nosotros mismos como tenistas”.”
Lamentablemente, FAMU suspendió su programa masculino con la llegada de la pandemia de Covid-19, pero la entrenadora Nikki sigue teniendo un gran impacto en sus jugadoras. "Estoy muy orgullosa de estar aquí y ayudar a mis jugadoras a alcanzar sus metas dentro y fuera de la cancha". En 2023, las guió al segundo lugar en el Campeonato Nacional de Tenis de Universidades y Colegios Históricamente Negros (HBCU).
¿Por qué son importantes las HBCU y la historia afroamericana para el tenis?
La entrenadora Nikkie se siente sumamente orgullosa de ser entrenadora en FAMU y de contribuir al cambio hacia la igualdad y el reconocimiento. “Soy producto de la cultura de las universidades históricamente negras (HBCU)”, afirmó. “Es una bendición poder entrenar en mi alma mater, el mismo lugar que me formó como persona, y ahora tener la oportunidad de inspirar a jóvenes y acompañarlos en su camino por la vida”.”
Con la rica historia del tenis afroamericano, especialmente en las HBCU (Universidades y Colegios Históricamente Negros), la entrenadora Nikki sabe que es fundamental recordar todos los sacrificios que los afroamericanos han hecho tanto por el tenis como por la justicia social. “Estar arraigados en nuestro pasado, enraizados en nuestra determinación, nos da dirección y nos ayuda a encaminarnos hacia un futuro mejor”.”
Mientras el mundo sigue luchando por la igualdad para todos, la entrenadora Nikki considera fundamental que la sociedad valore la historia de cada persona. “Reconocer otras culturas demuestra respeto y aprecio por las diferencias, lo cual impulsa el progreso de todas las culturas”, afirmó. “Para lograrlo, debemos ser más proactivos a la hora de aumentar la visibilidad y promover la participación para potenciar el atractivo del tenis en las comunidades minoritarias. Esto se puede conseguir ofreciendo programas de tenis que fomenten la inclusión en este deporte“.”
La USTA Florida relanzó recientemente su iniciativa AMPLIFY para involucrar y empoderar a las voces negras en toda la comunidad tenística de Florida, y la entrenadora Nikki cree que este es el paso correcto para abordar la desigualdad. “Creo que fue un buen comienzo para sentar las bases al introducir programas como AMPLIFY en comunidades diversas. Cuanto más expuestos estén los niños al tenis, mayores serán las posibilidades de que continúen participando en este deporte”.”
En su vida, ya sea como entrenadora o como líder comunitaria, la entrenadora Nikki comparte un poderoso mensaje con todas las personas con las que se encuentra: “Podemos lograr más cuando estamos unidos y no divididos”.”
La entrenadora Nikki está dejando una huella imborrable no solo en los atletas de FAMU, sino también en su comunidad de Tallahassee. Descubre más sobre la entrenadora Nikki en nuestro podcast «Here to Serve», donde conversa con Laura Bowen y George Henry sobre las universidades históricamente negras de Florida y mucho más.
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