Para Matthew Henry, de 14 años, el tenis es mucho más que un deporte. Es una pasión, una fuente de confianza y una forma de conectar con el mundo que le rodea.
“Llevo jugando al tenis desde los ocho años”, dijo Matthew. “He seguido jugando para demostrarles a todos que puedo marcar la diferencia”. Uno de sus sueños, añadió, es convertirse en el primer niño jamaicano en destacar en el tenis.
Matthew, participante veterano de Love Serving Autism (LSA), asiste a la clase de los sábados en el Wellington Tennis Center y también participa en su programa mensual de "Reglas del Tenis". A lo largo de este tiempo, se ha convertido en uno de los casos de éxito más inspiradores del programa.
Cuando Mara Friedman, coordinadora de extensión de terapeutas de Love Serving Autism, conoció a Matthew hace casi tres años, vio a un niño pequeño y tímido que tenía dificultades para relacionarse socialmente y que a menudo se frustraba en la cancha.
“Matthew era muy callado”, recordó Friedman. “Siempre se mostraba obediente, pero era muy reacio a hablar. Casi nunca sonreía”.”
En aquel entonces, los desafíos más sencillos durante la clase podían volverse abrumadores. Si fallaba un tiro, perdía su turno o tenía que abandonar la cancha inesperadamente, se enfadaba y se descontrolaba.
Sin embargo, con el paso de los años, la transformación ha sido notable.
“Ha mejorado mucho como comunicador y sus habilidades sociales han mejorado”, dijo Friedman. “Siempre viene a la cancha, me saluda, me da la mano, habla con los entrenadores y realmente ha desarrollado sus habilidades como tenista”.”
Según Friedman, una cosa nunca ha cambiado: el amor de Matthew por el juego.
“Le encanta el tenis”, dijo ella. “Le encanta todo lo relacionado con él, ya sea jugar o realizar ejercicios más exigentes”.”
Su arduo trabajo y dedicación fueron reconocidos en 2024 cuando recibió el premio al Atleta del Año de Love Serving Autism en la Gala Match Point.
“Se lo merecía, porque se ha esforzado mucho para ser un mejor jugador”, dijo Friedman. “Sus habilidades comunicativas, sociales y motoras también han mejorado”.”
Para Sonya Solomon, la madre de Matthew, el impacto del programa se ha extendido mucho más allá de la cancha de tenis.
“Le ha ayudado muchísimo”, dijo Solomon.
Explicó que cuando Matthew se unió a Love Serving Autism a los nueve años, el objetivo principal era mejorar sus habilidades sociales.
“No quería estar cerca de nadie”, dijo ella. “Cuando empezó, no se quedaba en la cancha. Hizo falta mucho trabajo para reconducirlo y muchos descansos entre medias”.”
Hoy en día, la diferencia es clara.
“Como pueden ver, ha sido una gran transición”, dijo Solomon. “Él se queda todo el tiempo. Recibe clases particulares por la mañana y luego puede participar en otras actividades que ofrece Love Serving Autism”.”
Las oportunidades que ofrece el programa también han llevado a Matthew a algunos de los escenarios más importantes del tenis. En 2025, fue uno de los tres únicos atletas de Florida seleccionados para participar en la experiencia en cancha de Love Serving Autism en el US Open, y tiene previsto regresar para vivir la experiencia nuevamente en 2026. También ha asistido al Abierto de Delray Beach y al Abierto de Miami.
“Ha sido una gran transición a nivel social”, dijo Solomon.
También reconoce la labor de los entrenadores y el personal por crear un sistema de apoyo que va mucho más allá del tenis.
“Los entrenadores son geniales, no solo en la cancha, sino también fuera de ella”, dijo. “Si necesito algo relacionado con el habla o si estamos de viaje, puedo comunicarme con ellos. Si hay algún problema en la escuela, puedo comunicarme con ellos. Me apoyan muchísimo”.”
Para Friedman, ese sentido de comunidad es precisamente lo que hace que Love Serving Autism sea especial.
Exjugadora universitaria y logopeda, ha encontrado una forma única de combinar su experiencia profesional con su pasión de toda la vida por el tenis.
“Combinar mis habilidades como logopeda con mi pasión por el tenis es un sueño hecho realidad”, dijo Friedman. “Me encanta ir a trabajar todos los días”.”
La historia de Matthew es un poderoso ejemplo de lo que puede suceder cuando el deporte, la comunidad y el apoyo se unen. Gracias a Love Serving Autism, el tenis se ha convertido en algo más que un juego: se ha transformado en un vehículo para el crecimiento, la confianza y nuevas oportunidades, ayudando a un joven jugador a seguir marcando la diferencia tanto dentro como fuera de la cancha.
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