La USTA Florida celebra el Mes de la Historia Afroamericana este febrero, destacando a miembros de la extensa comunidad tenística de Florida.
Queremos presentarles a Nneka Nwakoby, nacida en Nigeria y criada en diferentes partes del mundo debido a la profesión diplomática de su padre. Nwakoby fue una de las primeras embajadoras del programa Love to Learn para adultos principiantes en la Región 2 (condados de Marion y Alachua) de la USTA Florida, y sabe de primera mano lo difícil que es aprender un deporte nuevo en público cuando te preocupa hacer el ridículo. Su pasión por el deporte no solo proviene de la competición, sino también del compañerismo que ha desarrollado a través de él.
¿Cómo te iniciaste en el tenis?
Empecé a jugar cuando tenía unos treinta y tantos años, hace unos 11 o 12 años. De niño, recuerdo que mi padre intentaba enseñarme y yo pensaba: "¡Dios mío, me salen ampollas en los dedos, no puedo jugar a este deporte, no puedo!". Luego, a finales de los 80/principios de los 90, me enamoré de Andre Agassi (cuando llevaba vaqueros y tenía ese peinado). Empecé a ver tenis porque me encantaba y, al verlo, quise jugar. Claro que ahora parece fácil en la tele, sobre todo para alguien que no es deportista y no se da cuenta de lo difícil que es aprender. Cuando tuve hijos, una amiga cuya hija era una jugadora juvenil muy buena me preguntó: "¿Por qué no vienes a jugar con nosotras algún día?". Así que fui y pensé que era imposible: ¡ni siquiera podía tocar la pelota! Entonces decidí que iba a aprender y así fue como empecé a aprender el juego.
¿Tu familia juega al tenis?
Mi hijo, que está en el último año de la preparatoria, juega al tenis; es un chico muy alto, guapo y atlético al que solo le gusta jugar en la computadora. Mi hija, que está en la secundaria, también juega, y mi esposo viene de vez en cuando, pero no es un gran tenista.
Hice que mis hijos empezaran a jugar al tenis cuando eran pequeños porque creo que la actividad física es muy importante, no solo por el aspecto físico, sino también por la disciplina, la motivación y la idea de ser una persona integral. Cuando empecé a jugar torneos de la USTA, a veces veía a gente que volvía al deporte después de 30 años. Decían: "Jugué en la secundaria y no he tocado una raqueta en 30 años". Regresaban y en una sola temporada alcanzaban un nivel de 4.0; la práctica vuelve a ti. Así que, aunque mis hijos se resistieron mucho al principio, los animé a seguir jugando.
Lo curioso es que a mi hijo, a quien no le gusta nada estar al aire libre, lo animé a que probara suerte en el equipo de tenis del instituto porque necesitaba practicar algún deporte para parecer más completo, ya que las universidades buscan algo más que buenas notas. El año pasado, por primera vez, entró en el equipo y le gustó. Jugó un par de partidos, los ganó y, en general, lo disfrutó mucho. Así que este año, aunque ya está en su último año y no necesita jugar para impresionar a las universidades, volvió a probar suerte y entró de nuevo. Ahora sí que le gusta y entiende el ambiente y la camaradería del equipo. Creo que se lo pasó en grande la temporada pasada y creo que este año también se lo va a pasar genial.
¿Qué es lo que más te gusta de este deporte?
Excepto en la élite, este deporte casi siempre se juega en equipo. Lo mejor es formar parte de un equipo… si lo hacen bien. Si no, ¡probablemente deberías buscar otro! Pero, en general, disfrutarás formando parte de algo. Por ejemplo, esta temporada no he ganado ningún partido, pero mi equipo está en segundo lugar en la liga diurna, ¡así que me parece genial! Creo que el espíritu de equipo es fundamental en este deporte. Me encanta la camaradería; me encanta tener amigos tenistas y también me encanta la competición. Soy competitivo, aunque no necesariamente gane siempre. No me importa perder, pero disfruto de la competición. Me costó llegar hasta aquí. Al principio, me ponía muy triste con cada partido que perdía, pero ahora he llegado a un punto en el que el objetivo es jugar bien a este deporte: aprender a jugar bien al tenis. Si llegan los resultados, y normalmente llegarán si juegas bien, no te preocupes tanto por ganar, perder y lo que haya entre medias. Si juegas un buen partido, te alegras de volver a casa, o al menos yo sí. Además, me encanta estar rodeado de gente, así que es una forma de salir de casa.
¿Qué mensaje tienes para los demás sobre el tenis?
El tenis es mi deporte favorito. No es tan brutal como, por ejemplo, el CrossFit, pero es físicamente exigente y creo que, más importante aún, mentalmente exigente. Creo que mucha gente no lo ve así, pero en realidad el objetivo en el tenis es descubrir cómo vencer al oponente que tienes enfrente. En un mundo ideal, tendrías suficientes golpes y variedad para incomodarlo, pero hay una parte de pensarlo bien. Es un deporte inteligente. Si ves a mi jugador favorito de toda la humanidad, Rafael Nadal, si está dominando a sus oponentes, ganará un set muy rápido, pero si ves los partidos que son un poco difíciles para él, puedes verlo pensando en lo que tiene que hacer para no dejar que el otro jugador lo venza. Siento que muchas veces los jugadores no reciben el crédito que merecen por eso. Serena Williams, todos sabemos que es fuerte, pero también es increíblemente inteligente. No se ganan muchos partidos sin tener que pensar en lo que hay que hacer, porque no todos los jugadores juegan igual. Es un juego mental y esa es la parte que más disfruto.
¿Qué opinas del Mes de la Historia Afroamericana?
Dada la peculiar historia de este país, creo que el Mes de la Historia Afroamericana es muy importante. Con el paso de los años, seguimos aprendiendo que muchas cosas que damos por sentadas en este país fueron realizadas por personas negras o por esclavos, quienes nunca recibieron el reconocimiento que merecían. Creo que eso es lo más importante del Mes de la Historia Afroamericana, porque esas cosas importan. La narrativa que se utilizó para justificar la esclavitud, la segregación y la opresión generalizada era que las personas negras simplemente no eran lo suficientemente inteligentes ni trabajadoras, pero si analizamos los hechos, la historia demuestra lo contrario. Creo que es importante recordarles, no solo al mundo entero, sino también a los afroamericanos, que esa narrativa no es cierta: ustedes no son lo que decían que eran.
¿Cómo te ha inspirado la historia afroamericana en el tenis o en tu vida en general?
La respuesta a esta pregunta es diferente para mí porque soy de Nigeria. Mis padres son nigerianos y me crié viajando por el mundo porque mi padre era diplomático. Creo que la historia afroamericana busca infundir un sentido de identidad, de valía y de orgullo por la propia negritud. Para quienes se criaron en África o en contacto con africanos, esto es un tema menos relevante. La pregunta de si una persona negra puede ser presidente... bueno, sí, porque hubo presidentes negros en toda África. Creo que esta es una pregunta un poco diferente para mí porque nunca dudé de que esas cosas se podían lograr, ya que las veía suceder a diario. Creo que para ciertos sectores de la población estadounidense esto puede resultar inusual. Lo importante de la historia afroamericana, o de cualquier historia, es que a veces uno simplemente desconoce lo que desconoce. Necesitas que alguien te diga "se puede hacer" o "lo estoy viendo suceder" y entonces sabes que tú también puedes hacerlo. Creo que eso es lo bueno del Mes de la Historia Afroamericana, porque puedes ver todos los logros a lo largo del tiempo y saber que no son sueños imposibles. Si miras a Estados Unidos y le preguntas a cualquier niño afroamericano: "¿Puedes tener éxito a través del deporte?", pues sí, ven cientos de atletas... así que eso es fácil. Sin embargo, otras formas de alcanzar el éxito en la sociedad pueden no ser tan obvias para ellos, pero a través de los programas de historia afroamericana empiezas a ver más de eso.
¿Por qué es importante celebrar la historia de la comunidad negra en el tenis?
Creo que es muy importante celebrar la historia afroamericana en el tenis, porque este deporte parece no tener suficiente conciencia de que personas de color, de cualquier raza, lo jugaron en el pasado. Simplemente no se les celebra como se merecen. Probablemente, en la mayor parte del mundo, el tenis se conocía predominantemente como un deporte de blancos. En los primeros años del deporte existían sistemas segregados, y aunque los tenistas afroamericanos no necesariamente participaban en los torneos, había grandes jugadores. Esos jugadores probablemente habrían sido más conocidos si hubieran jugado en un sistema inclusivo, por así decirlo. Creo que es importante recordar sus logros durante el Mes de la Historia Afroamericana, pero también las barreras que enfrentaron. Hicieron grandes cosas, pero la gente simplemente no los conoce, así que creo que este es el momento de dar a conocer sus nombres y brindarles el reconocimiento que merecen y que no obtuvieron en vida. No creo que Arthur Ashe fuera el primer hombre negro en jugar al tenis; simplemente fue el primero que pudo jugar donde todo el mundo pudo conocer su nombre. Las personas que vinieron antes que él también fueron importantes. Creo que, hasta cierto punto, es necesario reconocer la historia de la comunidad negra en el tenis para que no se dé la situación de que cada jugador negro parezca algo "nuevo"; ellos ya estaban aquí antes y siempre han existido, simplemente no se les conocía, pero ahora, si hablamos más de ello, se les conocerá.
Últimamente, en muchos sectores se ha hablado mucho de igualdad, inclusión y de las medidas que se están tomando para fomentarlas. ¿Cómo crees que estas conversaciones podrían afectar al sector del tenis?
Creo que la igualdad es un tema maravilloso para conversar, y creo que se ha hablado de ello en el tenis desde hace mucho tiempo. Esto ha llevado a la igualdad de premios para hombres y mujeres, lo cual es fantástico. La inclusión, en mi opinión, está cobrando mayor importancia ahora. El tenis es un deporte global, pero en el pasado predominaba en Europa, Australia y Norteamérica. Ahora se observa un enorme crecimiento en Asia, en Sudamérica e incluso un pequeño crecimiento en África. Creo que es importante que quienes desean iniciarse en este deporte vean a otras personas como ellos jugando, que sepan que pueden encontrar su lugar aquí y que no serán los únicos. Creo que así es como la inclusión beneficia al tenis.
Si tuvieras que compartir tu mensaje de unidad, ¿cuál sería?
Esta es la pregunta más difícil; es difícil porque no tiene una respuesta fácil, pero a la vez es simple porque tiene una respuesta muy sencilla y obvia: todos somos uno, no hay diferencias. La gente de todo el mundo solo quiere vivir bien, criar a sus hijos y dejarles un mundo mejor; eso es todo. Nosotros, por razones geopolíticas, étnicas o religiosas, buscamos divisiones, pero al final, todos somos uno.
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