En conmemoración del Mes de la Historia Afroamericana, durante todo febrero, USTA Florida reconoce a todos los miembros de la comunidad afroamericana cuyo talento y dedicación contribuyen al crecimiento del tenis a diario, en todos los niveles. Los felicitamos por hacer del tenis un deporte mejor y más inclusivo, y por lograr que la imagen de nuestro deporte refleje con mayor precisión la dinámica diversidad de nuestro país. Como parte de nuestra cobertura, USTA Florida ha brindado una plataforma para que los miembros de la comunidad compartan abiertamente sus ideas y experiencias.
Cuando muchos piensan en el tenis de Jacksonville, el nombre de Harrell Thomas viene a la mente. Thomas ha estado integrado en la comunidad tenística de Jacksonville durante más de 35 años y no tiene planes de bajar el ritmo. El profesional de élite certificado por la USPTA y la PTR se desempeña como gerente de las instalaciones de tenis para el Ciudad de Jacksonville.
¿Cuándo cogiste una raqueta por primera vez y cómo te iniciaste en el tenis?
Empecé a jugar al tenis a los 15 años, en el instituto, entre mis actividades deportivas. Hice la prueba para entrar en mi equipo y lo conseguí. Jugué individuales en la última posición en décimo grado y me enamoré del deporte, así que jugué sin parar. En mi último año de instituto, me dediqué exclusivamente al tenis, a pesar de haber practicado tres deportes antes. Después fui a... Universidad de Jacksonville y se unió al equipo de tenis en el otoño de 1975, el mismo año en que Arthur Ashe ganó Wimbledon.
¿Cuáles son algunos de los momentos más destacados de tu carrera tenística?
Algunos de los momentos más destacados de mi carrera tenística incluyen:
- Reunión Arthur Ashe y realizando un taller con él en el Centro de Tenis Clanzel T. Brown Park aquí en Jacksonville.
- Tener la oportunidad de conocer y trabajar con profesionales del deporte en proyectos especiales.
- Que me pidieran trabajar en los terrenos del US Open durante 1986 y conocer a varios atletas profesionales y celebridades.
- Representando a la ciudad de Jacksonville en Nueva York para recibir el premio USTA a la Instalación del Año en 2015.
- Liderando equipos hacia campeonatos locales y regionales, así como campeonatos individuales y de dobles.
- Viajar a diferentes zonas y competir con amigos y familiares.
¿Cuál es su experiencia laboral en el mundo del tenis antes de comenzar en su puesto actual?
“Que tus decisiones reflejen tus esperanzas, no tus miedos.” – Mandela
Comencé a trabajar como profesional del tenis en diciembre de 1986 en el Centro de Tenis de Hendricks Ave (Southside Park) en Jacksonville. Ayudé a desarrollar y supervisar programas de tenis de verano para jóvenes, que posteriormente se convirtieron en extensos programas extraescolares. Enseñar tenis ha sido muy gratificante; he visto a mis alumnos triunfar tanto dentro como fuera del tenis. Varios de mis antiguos alumnos se han convertido en profesionales de la enseñanza del tenis.
Mis relaciones con algunos exalumnos han perdurado mucho más allá de las canchas de tenis. Una alumna de mi primer año en el puesto llegó a ser becaria deportiva de la División I, se graduó como enfermera y luego se dedicó a la vida religiosa. Seguimos en contacto hasta el día de hoy. A lo largo de mis más de 35 años en el tenis, he tenido un grupo de estudiantes de lo más diverso.
Como gerente de las instalaciones de tenis de la ciudad de Jacksonville, ¿cuándo comenzó en este puesto y cuáles son sus funciones?
En 2014, tuve la oportunidad de desempeñarme como Gerente de Instalaciones de Tenis, supervisando las tres principales canchas de tenis de la ciudad en ese momento. Mis responsabilidades incluyen la supervisión de las operaciones diarias de los profesionales de tenis, el personal de recepción y mantenimiento, así como el desarrollo de futuros programas de tenis para toda la ciudad. Un día típico para mí puede incluir visitas a las instalaciones, reuniones con grupos de interés especial, resolución de problemas de mantenimiento, gestión de personal en diferentes áreas de la división y atención de solicitudes de acceso público de equipos y otros grupos. Dado que también participo activamente en la enseñanza en la cancha, mis tareas administrativas se integran a lo largo del día.
¿Qué has aprendido trabajando para el departamento de Parques y Recreación de Jacksonville?
Crecí en el sistema de parques públicos y conocí a varios entrenadores excelentes e impresionantes que dejaron una huella imborrable en mi desarrollo como atleta. A esa edad, no tenía ni idea de que dedicaría la mayor parte de mi vida a ser entrenador. Los programas municipales permiten la interacción de personas de todos los ámbitos de la vida. He conocido y entrenado a personas de al menos 14 países diferentes, y esos son los que recuerdo. He viajado y jugado en muchos lugares que, de no ser por el tenis, no habría tenido la oportunidad de visitar. Siendo nativo de Jacksonville y profundamente arraigado en la comunidad, había pocas señales de que enseñar tenis profesionalmente fuera una opción. Este camino ha estado lleno de contratiempos y triunfos, y trato de tomar ambos como una semilla para crecer. Creo que he aportado valor y visión al tenis aquí en Jacksonville.
¿Qué es lo más gratificante de tu trabajo?
Lo más gratificante de mi trabajo actual es saber que estamos satisfaciendo o superando las necesidades de la comunidad, así como ver el desarrollo de los jugadores y las opiniones positivas sobre el personal, las instalaciones y los programas. Además, quiero ayudar a otros a alcanzar el éxito. Desde que trabajo para la ciudad de Jacksonville, he invertido en la formación continua de mi profesión, ya que estar bien informado, junto con mi ética laboral, ha sido mi clave para mantenerme al día.
¿Qué espera que estas instalaciones y programas de tenis aporten a la comunidad circundante?
Con cuatro ubicaciones en la ciudad, esperamos brindar acceso a ciudadanos de todos los ámbitos. La disponibilidad de múltiples instalaciones de tenis en los barrios permite que las personas no tengan que desplazarse largas distancias para disfrutar de una cancha, ya que probablemente haya una cerca. Además, cuantas más instalaciones tengamos disponibles para el público en diferentes zonas de la ciudad, mayor será el acceso para comunidades que quizás desconocían la existencia de instalaciones como las nuestras.
¿Por qué son importantes los parques públicos para la salud y el crecimiento a largo plazo del tenis?
Nuestros parques públicos son fundamentales para la salud y el crecimiento a largo plazo del tenis, ya que, ante todo, son para el público, con acceso gratuito a las canchas. Los beneficios a largo plazo de jugar al tenis están ampliamente documentados; es una actividad para toda la vida y creo que cualquiera puede encontrar un nivel de juego adecuado. Contar con una programación variada es importante, ya que es necesario poder trabajar con cualquier persona, independientemente de su nivel. Además, esto permite a los jugadores conectar con otros para organizar partidos semanales o descubrir equipos a los que unirse para ampliar su experiencia en este deporte.
¿Alguna vez te has sentido menospreciado en un entorno relacionado con el tenis debido a tu origen racial?
“Sin lucha no hay progreso.” – Frederick Douglass
Al principio de mi carrera, e incluso últimamente, ha habido ocasiones en las que uno se encuentra con personas o situaciones en las que se le encasilla por su apariencia. Sin embargo, tarde o temprano, se gana el respeto. No me siento menos valorado por no permitir que nadie imponga un valor a mi existencia, ni personal ni profesional. Mi raza no es una carga y estoy muy orgulloso de quien soy. – Muchos han soportado mucho más que yo. Mi éxito se debe al esfuerzo de muchos pioneros que se sacrificaron enormemente por el bienestar de toda la humanidad.
¿Qué cree que se puede hacer para fomentar un cambio a largo plazo en lo que respecta a la desigualdad racial en el tenis de Florida? ¿Qué piensa que podría hacer la USTA Florida para fortalecer su relación con las comunidades minoritarias?
“Nunca te dejes limitar por la imaginación limitada de los demás.” – Dra. Mae Jemison
Los problemas en Florida son diversos. Lo que puede ser un problema en Miami puede ser diferente en Orlando, Tampa, Tallahassee o Jacksonville. Creo que USTA Florida debería fortalecer su base mediante la divulgación y el trabajo comunitario. Es necesario identificar a personas con diversos perfiles que puedan contribuir al crecimiento de sus comunidades. En muchos casos, la infraestructura es deficiente; considero que la colaboración con la comunidad local y la conexión con escuelas, YMCA, programas extraescolares, universidades históricamente negras (HBCU), departamentos de parques y recreación y otras organizaciones sin fines de lucro pueden ayudar a construir una base más sólida a través de programas de aprendizaje, pasantías e iniciativas especiales.
Es importante involucrar a los miembros de la comunidad en la conversación sobre cómo USTA Florida puede crear una mayor conexión con las comunidades minoritarias. Convoque a algunas de esas personas. – ya sean jugadores, entrenadores, educadores, directores de parques – de diferentes orígenes y organizar una conferencia para desarrollar algunas iniciativas que USTA Florida podría considerar adoptar.
¿Por qué es importante celebrar el Mes de la Historia Negra en general, y también en el tenis?
“No son nuestras diferencias las que nos dividen, sino nuestra incapacidad para reconocerlas, aceptarlas y celebrarlas.” – Audre Lorde
Es sumamente importante celebrar el Mes de la Historia Afroamericana porque muchas de nuestras contribuciones a la sociedad han permanecido sin ser reconocidas. Comencé mi carrera en el ámbito recreativo porque no se impartían clases de tenis a los jóvenes durante el verano en toda la ciudad. Mi trayectoria profesional se inició con los NJTL (Liga de Tenis de Nueva Jersey) y enseñando tenis a un público amplio. Los NJTL de Jacksonville eran voluntarios y, una vez que me confiaron la dirección, amplié el acceso al tenis para jóvenes de toda la ciudad. El departamento de recreación de la ciudad fue receptivo entonces y lo sigue siendo. Hemos crecido juntos. Surgen desafíos, el cambio es inevitable. Mi ética de trabajo y mi afán de aprender me han preparado para mi evolución profesional en el tenis. Unos fundamentos sólidos y la inclusión generan mejores resultados que la exclusión. Ser único tiene sus ventajas y desventajas. – Destacas, pero a la vez estás sometido al aislamiento.
Si tuvieras que compartir tu mensaje de unidad, ¿cuál sería?
Estoy agradecido a todos, conocidos y desconocidos, que influyeron y siguen influyendo en mi desarrollo. No todos los momentos negativos arruinarán por completo tu destino.
USTA Florida cree que el tenis es para todos. Para obtener más información sobre la iniciativa Amplify de USTA Florida, visite USTAFlorida.com/Amplify.
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