Por Chazz Scogna, redactor colaborador.
Cualquier fin de semana, se puede encontrar a Lisa Pugliese en una cancha enseñando a unos 40 niños los fundamentos del tenis. Sin embargo, lo que distingue la enseñanza de Pugliese de la de la mayoría de los instructores es que sus alumnos están dentro del espectro autista.
Ella forma parte de una organización conocida como ACEing Autism, el único grupo en el sur de Florida que combina el tenis con este trastorno.
“Pude combinar mi experiencia en el tenis con la terapia del habla”, dijo Pugliese sobre sus inicios. “Trabajaba con los niños en la escuela, así que los invité al programa”.”
Pugliese, una extenista profesional cuya carrera se vio truncada por una lesión de espalda, obtuvo su maestría en patología del habla y el lenguaje y actualmente enseña en la Escuela para el Autismo de Palm Beach en Palm Beach, Florida. Tras conocer ACEing Autism, una organización de Boston, a través de una publicación de tenis, convenció a su fundador, Richard Spurling, para que se expandiera a Florida y comenzó a reclutar niños.
El programa comenzó en Wellington y se trasladó a Boynton Beach tres años después.
“El programa ha crecido mucho y creo que tiene mucho más potencial”, dijo Pugliese. “Hay muchos niños en el espectro autista que necesitan actividades al aire libre y estructura los fines de semana y lugares a donde ir. El año pasado, con una generosa subvención de apoyo al programa de $14,000 de la Fundación USTA de Florida, ”Hemos podido abrir nuevas sedes en Stuart, Boca Raton y Fort Lauderdale, y tenemos planes de seguir expandiéndonos”.”
Pero, incluso con el éxito del programa, existen dificultades. Dado que las clases de Pugliese suelen ser la primera vez que los niños con autismo pisan una cancha de tenis, pueden sentirse incómodos.
“A los niños con autismo les gusta la previsibilidad”, dijo Pugliese. “Les gusta saber qué esperar y estar en entornos familiares. Cuando algo se sale de su rutina, al principio les resulta difícil”.”
Y eso también estresa a sus padres.
“Muchas veces, los padres se sienten aislados en la comunidad”, dijo Pugliese. “No saben cómo se comportará su hijo en ciertos entornos. Quizás no los lleven a ciertos lugares, así que creo que este es un espacio seguro para que se comuniquen. Es como un grupo de apoyo”.”
La comunicación es fundamental para Pugliese. Los niños del programa suelen ser no verbales o tener comportamientos obsesivos, por lo que las clases se simplifican. Además, dado que los niños con autismo suelen aprender visualmente, Pugliese adapta las instrucciones utilizando colores.
“Cuando dirijo un simulacro, lo mantengo simple”, dijo Pugliese. “Tenemos objetivos de colores para que los niños se paren sobre ellos. Así que podría decirle a un niño: ‘Párate sobre el círculo amarillo’”.”
Con frecuencia, Pugliese asigna a cada estudiante un voluntario —algunos de los cuales también están dentro del espectro autista— para ayudar a los estudiantes a adaptarse al nuevo entorno.
“A los niños más pequeños les gusta mucho porque permanecen con su voluntario durante toda la clase”, dijo Pugliese. “He notado que después de la primera sesión, los niños saben qué esperar y a los padres les resulta más fácil traerlos”.”
Una vez que los niños se han adaptado, Pugliese les enseña lo básico.
“Una de las dificultades radica en sus habilidades motoras gruesas”, explicó Pugliese. “Los niños con autismo suelen tener problemas de coordinación, por lo que comenzamos con muchos ejercicios de coordinación mano-mano y les enseñamos a sujetar la raqueta y a golpear la pelota”.”
Y cuando todo cobra sentido, Pugliese recuerda por qué disfruta enseñando a niños con autismo. Es su recompensa por el proceso y la alegría que su determinación puede brindar a sus alumnos.
“Para mí, es ver a un niño golpear la pelota por primera vez”, dijo Pugliese. “Y la primera vez que veo a un niño jugar al tenis y no querer irse”.”
Tanto dentro como fuera de la cancha, los niños muestran un aumento en la autoestima, la interacción social y un sentido de pertenencia y propósito.
Apoye los programas de tenis en Florida.
El tenis enseña lecciones que van más allá de la cancha. Demuestra tu apoyo al tenis juvenil y para adultos, al tenis para personas con necesidades especiales de todas las edades y a los programas de tenis en comunidades con dificultades económicas mediante comprar una matrícula especial “Play Tennis”. Los fondos recaudados se destinan a financiar programas como ACEing Autism.
Para obtener más información, visite www.ustafloridafoundation.com/tag.
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