Larry Turville, de Dunnellon, Florida, tenista de competición de toda la vida y pionero de este deporte, falleció el 10 de octubre tras una batalla contra el cáncer a la edad de 71 años.
Para Turville, el tenis era un asunto de familia. Nació en 1949, el mismo año en que su padre, Edward Turville, junto con destacados jugadores y organizadores de Florida como Eddie Herr, Clarence Varner y Gardnar Mulloy, se separaron de la Southern Lawn Tennis Association para formar la Florida Lawn Tennis Association, la primera filial de la USTA en Florida. El padre de Turville fue el primer presidente de la FLTA, así como presidente de la United States Lawn Tennis Association (actualmente la USTA), y fue capitán de un equipo de la Copa Davis. Dados los lazos familiares con el tenis, no sorprende que este deporte haya desempeñado un papel fundamental en la vida de Larry Turville.
Turville creció en San Petersburgo, Florida, y comenzó su carrera en el tenis jugando en categorías inferiores. Uno de los rivales con los que se enfrentaba habitualmente en esos torneos juveniles de fin de semana era Armistead Neely.
“Era tres años menor que yo, y ya sabes, a esa edad uno evita a los más jóvenes”, comenta entre risas Neely, exjugador profesional y amigo de toda la vida y compañero de dobles de Turville. “A medida que crecíamos, se convirtió en un jugador formidable en la categoría sub-18. Empecé a preguntarme: ‘¿Quién es este chico? ¡Es muy bueno!’”
Esa fuerza no solo la notó Neely: en su primer año jugando en la división sub-18, Turville fue clasificado como el número 1 en Florida. Luego jugó tenis universitario en Georgia Tech en Atlanta, donde obtuvo honores All-American. Una de las características más notables y valiosas de Turville en la cancha también floreció durante su etapa como Yellow Jacket.
“No creció tanto hasta que llegó a Georgia Tech”, recuerda Neely. “Se hizo muy notorio cuando alcanzó los 2,01 metros’.”
Tras graduarse, Turville comenzó a jugar en el incipiente circuito profesional y experimentó personalmente la dificultad de forjarse una carrera profesional e ingresar al circuito principal de la ATP. Creía que, para jugadores sin experiencia como él, era necesario un campo de entrenamiento con competiciones de torneos reales.
“Había un grupo de jóvenes jugadores prometedores que no tenían ningún torneo en el que jugar durante el invierno, así que decidimos comenzar nuestro propio circuito”, compartió Turville con el Washington Post en 1977.
Junto con Neely, el dúo fundó en 1971 una serie de torneos regionales masculinos que se denominaron World Association of Tennis Champions (WATCH). Con sede en Florida, los torneos se organizaban por segmentos y se celebraban fuera del circuito ATP, por lo que se les conoció como "torneos satélite". Tras la introducción de las clasificaciones profesionales en 1973, el circuito WATCH llegó a un acuerdo con la ATP para otorgar puntos de clasificación, de modo que los jugadores que se encontraban en los márgenes del circuito profesional tuvieran más oportunidades de competir para mejorar su clasificación y avanzar a los eventos principales.
“En total, tuvimos más de 800 jugadores compitiendo, procedentes de unos 40 países diferentes”, comparte Neely.
A mediados de la década de 1970, se organizaban torneos satélite en todo Estados Unidos. Turville alcanzó el puesto número 210 en el ranking individual en 1976, el más alto de su carrera, mientras competía en el circuito ATP, y se clasificó para Wimbledon, el Abierto de Estados Unidos y Roland Garros. En 1979, la USTA se hizo cargo del circuito satélite justo cuando Turville se preparaba para asumir el puesto de entrenador del equipo masculino de tenis de la Universidad Rice. Turville impartió clases en Rice durante los siguientes veinte años, pero se mantuvo enfocado en mantener su juego en óptimas condiciones.
“Larry y yo trabajamos juntos cuando él era entrenador en la Universidad Rice; incluso participamos en un campamento deportivo de Nike hace tiempo”, comenta Charlie Hoeveler, fundador de US Sports Camps, quien jugó contra Turville en varias ocasiones. “Tenía un juego tan bello y completo. Era muy admirado y respetado en la cancha por quienes jugaban contra él, tanto en individuales como en dobles. Era ese tipo de persona, perseverante y siempre en buena forma física”.”
Turville comenzó a jugar tenis juvenil de la USTA a los 35 años y posteriormente logró uno de los récords más destacados del tenis sénior estadounidense. En total, ganó 22 Campeonatos Nacionales Individuales y 24 títulos nacionales de dobles. La mayoría de esos títulos de dobles los compartió con su compañero de dobles de toda la vida, Neal Newman.
“Jugamos juntos durante más de 30 años”, cuenta Newman. “Lo pasamos genial y crecimos mucho como jugadores juntos. Era un compañero de dobles increíble y una persona maravillosa”.”
Además de sus logros a nivel nacional, representó a Estados Unidos en 11 ocasiones en los Campeonatos Mundiales por Equipos de la ITF y obtuvo cinco Campeonatos Mundiales de Dobles y un Campeonato Mundial Individual. En 2010, alcanzó el puesto número 1 del ranking mundial de la ITF en la categoría de mayores de 60 años.
“Eso fue muy importante para mí”, dijo Turville a Sarasota Herald-Tribune en ese momento. “Pensé que sería bonito algún día, pero nunca imaginé que lo haría.”
Su pasión y dedicación al tenis para veteranos fueron fundamentales para el desarrollo del Florida Super Senior Grand Prix, un evento nacional e internacional donde jugadores de primer nivel compiten durante tres meses en el suroeste de Florida. El formato recuerda al antiguo circuito WATCH y ofrece puntos y premios en metálico, pero para jugadores de 55 años o más.
“Fue muy activo y servicial en la organización y promoción del circuito sénior”, dice Neely. “Larry lleva décadas al frente de la organización y promoción del tenis”.”
Turville presidió el Comité de Competición de la USTA Florida durante algún tiempo y formó parte del Comité de Competición para Adultos de la USTA durante cuatro años. Además, fue uno de los miembros fundadores de la Asociación Nacional de Tenis Masculino Senior (NSMTA), cuyo objetivo era fomentar la competición de tenis entre hombres mayores a nivel nacional. Los objetivos principales de la Asociación eran aumentar el interés por el tenis para mayores, concienciar sobre los beneficios para la salud que conlleva la práctica de este deporte, mejorar la calidad de los eventos para mayores y brindar apoyo a otras organizaciones benéficas ya establecidas que atienden a niños y adultos mayores desfavorecidos en la comunidad tenística. Turville fue miembro de la Junta Directiva.
“Puedo afirmar sin exagerar que Larry ha sido uno de los miembros más creativos, enérgicos y valiosos de nuestra Junta Directiva”, escribió el presidente de la Asociación, Jimmy Parker. “Ya sentimos su ausencia, y apenas se ha ido”.”
A lo largo de sus décadas de dedicación al deporte, tanto dentro como fuera de la cancha, no sorprende que la huella de Turville en el tenis se sienta en muchos miembros de la comunidad.
“Recibí un mensaje de texto de Larry el mes pasado, cuando supimos que su cáncer se había extendido y se estaba volviendo más difícil de tratar”, cuenta Brian Cheney, quien conoce a Turville desde 1971 y ha competido tanto con él como contra él. “En ese mensaje decía: ‘Bueno, Brian, estoy luchando con todas mis fuerzas en el tercer set’”.”
Turville era conocido por ser amigo de prácticamente todos en el circuito sénior. Era acogedor, comprensivo y muy respetado. A pesar de ser un competidor feroz en la cancha, Turville se tomaba el tiempo para forjar lazos profundos con los jugadores, algo que dejó huella en quienes lo conocieron.
“Éramos compañeros de viaje profesionales, compañeros de dobles, amigos de juventud y rivales veteranos que jugamos muchos partidos entre nosotros”, dice Neely. “Como el tenis fue el medio, por supuesto, no se puede ser más cercano que eso. Esa amistad se forjó a lo largo de 50 años, y no se encuentran amistades así. Fue algo muy especial”.”
“Teníamos una gran relación. Nos llevábamos tan bien que nuestra amistad se fortaleció. Aprendí mucho de su nivel de juego y valoraba que supiera hacer las cosas bien”, añade Newman. “Éramos amigos íntimos que competíamos juntos en torneos de tenis por todo el país”.”
Tras su esposa Kelli, la posición de Turville en el tenis era, según sus colegas, lo que más valoraba. Se esforzaba por ser considerado un innovador, defendía la justicia en el deporte y apoyaba a los jugadores que no tenían voz. Sus acciones, tanto entre bastidores como durante los partidos, reflejan su carácter y liderazgo en este deporte y seguirán sirviendo de ejemplo para las futuras generaciones de tenistas.
“Creo que la mayoría de los tenistas, y me incluyo, somos un poco egoístas. El tenis es un deporte solitario. Es una lucha individual contra el resto de jugadores. Por eso te enseñan a luchar con uñas y dientes contra quien está al otro lado de la red”, dice Neely. “Hay que dejar de lado esa actitud egoísta, que aprendí de Larry, y ser más atento a las necesidades de los demás tenistas. Hay que intentar comprender sus necesidades, trabajar para satisfacerlas y luchar por ellas”.”
La influencia positiva de Larry Turville en el tenis se sentirá para siempre en USTA Florida, la comunidad tenística de Florida y más allá. Extendemos nuestras más sinceras condolencias a la familia, amigos y colegas de Turville. Para compartir recuerdos o condolencias, visite el sitio web. Foro de la Asociación Nacional de Tenis Masculino Senior.
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