VERNON, FLORIDA, — Por primera vez en la historia del programa, el equipo de tenis de la escuela secundaria Vernon tiene canchas propias a las que puede llamar hogar.
El 15 de agosto se inauguró con una ceremonia de corte de cinta seis nuevas canchas de superficie dura en Vernon, gracias a una asignación estatal de 1.044.000 dólares para mejoras de capital de Florida, más 1.044.000 dólares adicionales aportados por el Distrito Escolar del Condado de Washington. El proyecto subsana una carencia que marcó al programa durante una década, un equipo que compitió durante años sin una sola cancha propia utilizable.
La entrenadora principal, Laurie Simmons, comienza su undécima temporada al frente de los equipos masculino y femenino. Hasta ahora, cada entrenamiento y cada partido implicaban un gran esfuerzo.
“Nunca hemos tenido canchas. Siempre hemos tenido que viajar para jugar. Así que esto es importantísimo”, dijo Simmons. “Para mí, esto realmente ayudará a que el deporte crezca dentro de nuestro sistema escolar, pero también ayudará a que crezca en la comunidad”.”
Los partidos se disputaban a un mínimo de 45 minutos de distancia. Los entrenamientos implicaban subir a los jugadores a los coches para un viaje de 30 minutos hasta Bonifay, donde compartían dos canchas que no estaban en las mejores condiciones. Era difícil entrenar, sobre todo con diez niños y solo dos canchas. El viaje no solo supuso una pérdida de tiempo para el programa, sino también un duro golpe económico para los jugadores y sus familias.
“Esto permitirá que un público completamente diferente conozca el tenis, personas que antes no tenían la oportunidad de verlo”, dijo Simmons, señalando que los padres que no podían desplazarse nunca habían visto competir a sus hijos. “Me permitirá tener más niños en el equipo”.”
Un defensor que vive a dos horas y media de distancia.
La iniciativa comenzó con un partido programado. En 2019, Vernon viajó a la escuela Maclay en Tallahassee, donde Allen Long es el entrenador principal de tenis del Golden Eagle Country Club y también entrena al equipo de la escuela secundaria. Los jugadores de Long intentaron investigar al oponente en línea y, por error, encontraron a Mount Vernon, Nueva York. Lo que llegó fue un equipo de un pueblo del Panhandle de aproximadamente 750 habitantes, que aún se recuperaba del huracán Michael, con apenas suficientes raquetas para formar una alineación y sin uniformes.
Long regresó a casa y le dijo a su esposa que iba a ayudar. "Siempre he sentido la necesidad de servir a quienes no han tenido la oportunidad", dijo Long. "Mi objetivo siempre ha sido llevar el tenis a cada rincón de cualquier lugar donde haya estado presente".“
He started with team shirts and a case of balls. When he asked Simmons to send videos of her facility, she told him there wasn’t one. Behind the school sat two cracked courts with no nets, painted with 10-, 20-and 30-yard markers because that is where the marching band practiced during football season.
Long llamó a su representante de Babolat para ver qué podía hacer por ellos. Recibieron doce raquetas nuevas y doce uniformes completos para los chicos, y lo mismo para las chicas. Los miembros del Golden Eagle Country Club enviaron redes y postes, y desde entonces han financiado clases para los jugadores de Vernon en el Panama City Racquet Club.
Los tribunales requerían algo más ambicioso. Long llevó un video con las condiciones del programa a una reunión donde conoció a un lobista y al jefe de gabinete del gobernador Ron DeSantis, y así conoció el proceso: trámites, requisitos, aprobación en la Cámara de Representantes y el Senado, y la firma del gobernador. El senador Jay Trumbull, cuyo Distrito 2 incluye el condado de Washington, gestionó la asignación presupuestaria. Esta se firmó aproximadamente un año antes de que se terminaran las obras de los tribunales.
“Hay que pensar de forma innovadora y hacer algo más que ser un profesional del tenis que imparte clases y dirige programas”, dijo Long. “Creo que todos debemos aportar más. He recibido mucho más de lo que he dado en este maravilloso deporte. No vamos a lograr que crezca a menos que empecemos a involucrarnos activamente y a impulsarlo de verdad”.”
Construido para ser compartido
Las nuevas canchas se ubican en terrenos municipales detrás de la antigua escuela secundaria, gracias a un contrato de arrendamiento de 100 años con la ciudad de Vernon por un dólar. El distrito escolar se encarga del mantenimiento de las seis canchas, mientras que tanto la ciudad como el distrito cuentan con un seguro de responsabilidad civil. Cuatro canchas están destinadas al programa de la escuela secundaria y dos son de acceso público gratuito, previa solicitud de una llave en el Ayuntamiento de Vernon.
El programa comunitario, dirigido por Thomas y Laura Dobbins del Panama City Racquet Club, comenzará en septiembre e incluirá actividades para adultos y jóvenes. Se pudieron obtener hojas de inscripción durante la ceremonia de inauguración.
La iniciativa para desarrollar programas para jóvenes recibió apoyo durante la inauguración, donde la Fundación de Tenis Juvenil entregó a Vernon un cheque de 1000 dólares de $ para impulsar el tenis juvenil en las nuevas canchas. George English, de la USTA Florida, puso en contacto a Linda Williams, miembro de la junta directiva de la Fundación, con Simmons para concretar la donación.
USTA Florida apoyó la iniciativa a través de su programa de promoción, con personal y voluntarios. Actualmente se están desarrollando programas adicionales, incluyendo un programa para principiantes llamado Love to Learn y campamentos de verano diseñados para mantener las seis canchas en uso durante todo el año.
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