Betty Rosenquest Pratt creció en una época en la que las niñas o mujeres que practicaban tenis de competición eran vistas con asombro, si no con desprecio. Pero Pratt vio igualdad en una raqueta de tenis y dejó su huella en el tenis profesional desde sus inicios, antes de alcanzar un nivel de éxito en su madurez que ejemplificó "un deporte para toda la vida".“
Pratt, quien falleció el 31 de enero a los 90 años en Winter Park, Florida, fue una atleta excepcional desde muy joven, en una época en la que las niñas solían limitarse a animar desde la banda. A los 10 años, jugaba bruscamente al fútbol con los chicos del barrio, lo que llevó al médico de cabecera a recomendar a sus padres que la orientaran hacia el tenis o el golf para "canalizar su energía nerviosa".“
En la década de 1940, en Nueva Jersey no existían equipos de tenis femeninos en las escuelas secundarias, por lo que ella jugaba con los chicos. Eso fue hasta que empezó a ganar partidos. La asociación atlética estatal dictaminó que era "perjudicial para la salud mental" de los chicos ser derrotados por chicas, y la expulsaron del equipo. Pero al mismo tiempo, destacaba en los torneos de la USTA gracias a su espíritu competitivo y su gran sentido del juego limpio. En 1943, fue capitana del equipo nacional juvenil de la Copa Wightman de Estados Unidos y recibió el Premio Nacional de Deportividad Femenina de la USTA.
Para cuando Pratt se graduó de la preparatoria, el deporte femenino ya estaba en pleno auge. El Rollins College en Winter Park había fundado un equipo de tenis femenino años antes, y Pratt estudió inglés y psicología mientras jugaba como número uno en individuales. En su último año, recibió el Premio Algernon Sidney Sullivan a la ciudadanía, superando a los chicos y recibiendo una gran ovación.
“Cuando estuve en Rollins, entreteníamos a las tropas en las bases y hospitales jugando al tenis contra los oficiales”, dijo. “A los soldados rasos les encantaba cuando les ganábamos”.”
El éxito de Pratt en el circuito profesional tras su paso por la universidad fue inmediato. En 1947, año de su graduación, ganó el torneo de Cincinnati, considerado hoy uno de los más importantes del circuito WTA. Compitió profesionalmente durante los siguientes 21 años, apareciendo en la portada de la popular revista World Tennis en cuatro ocasiones. Fue capitana del equipo estadounidense de la Fed Cup, alcanzó las semifinales de Wimbledon en 1954 y del Campeonato Nacional de Estados Unidos de 1956 (actualmente conocido como el US Open) en individuales. Su mejor resultado en un Grand Slam fue el segundo puesto en dobles (junto a su compañera de equipo en Rollins, Shirley Fry) en el Campeonato Nacional de Estados Unidos de 1956.
Perdió contra Althea Gibson por 11-9 y 6-1 en las semifinales del Campeonato Nacional de Estados Unidos de 1956, pero dijo que uno de sus partidos más memorables fue la derrota contra Maureen Connolly en las semifinales de Wimbledon.
“Me mató. Pero estaba encantada de estar allí”, dijo Pratt, quien, de haber llegado a las semifinales de Wimbledon el año pasado, habría recibido aproximadamente 1.044.000 libras esterlinas. “Gané el equivalente a 1.447.000 libras esterlinas y una medalla de bronce”.”
Igualmente importante para su carrera profesional fue devolverle algo al deporte y disfrutar del tenis hasta bien entrada su vejez.
En 1967 recibió el premio USTA Florida Female Merit Award por su participación activa y sus importantes contribuciones al tenis de Florida como voluntaria, y en 1983 fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis de la USTA Florida.
“Betty era una persona muy amable y siempre dispuesta a contribuir al deporte que tanto amaba”, dijo Doug Booth, director ejecutivo de la USTA Florida. “Como una de las primeras personas en ser incluidas en el Salón de la Fama de la USTA Florida en 1983, siempre estaba disponible por teléfono para ayudar cuando se la necesitaba. Estamos perdiendo a muchos de estos maravillosos embajadores de nuestro deporte y los echaremos mucho de menos”.”
También fue incluida en el Salón de la Fama de la USTA del Este en 1988, recibió el Premio Marlboro de la revista World Tennis en 1961 por sus contribuciones al tenis y el Trofeo de Servicio de la USTA en 1968.
En 1977 fundó la Asociación Nacional de Tenis Femenino Senior junto con sus compañeras Nancy Reed y Charlene Grafton en el área de Orlando.
“Esta era una forma de sacar a las mujeres de la cocina”, dijo Pratt sobre la organización que finalmente amplió los campeonatos nacionales de tenis femenino sénior a 11 categorías de edad adicionales (35-90) y a las cuatro superficies.
El espíritu competitivo de Pratt seguía brillando con fuerza a los 67 años cuando ganó el Campeonato Nacional de Pista de Hierba de la USTA para mayores de 60 años, superando en la final a una competidora siete años menor por 7-6(2), 5-7, 6-2.
“Creen que ya estoy acabada”, dijo Pratt, quien estaba trabajando con el Centro de Medicina Deportiva de Orlando para diseñar un programa a medida que aumentara su flexibilidad y resistencia.
“[El programa] definitivamente marcó la diferencia”, declaró al Orlando Sentinel. “En los partidos a tres sets que gané, no me sentía agotada. El año pasado perdí muchos partidos por 6-4 en el tercer set. Me cansaba y mi mente no funcionaba tan bien. Esta vez no me pasó eso”.”
A los 70 años, ganó el Campeonato Mundial Individual ITF para mayores de 65 años, su cuarto título mundial, y se alzó con la victoria en la primera edición de la Copa Kitty Godfree (por equipos para mayores de 65 años) representando a Estados Unidos. Esto ocurrió aproximadamente un año después de recuperarse de una cirugía del manguito rotador en el hombro. Acumuló más de 75 títulos nacionales de la USTA a lo largo de una carrera deportiva que abarcó seis décadas.
“El tenis ha sido mi vida”, dijo Pratt. “He hecho amigos en todo el mundo. Cuando llegas a un país con una raqueta de tenis en la mano, recibes una bienvenida completamente diferente. Ni siquiera tienes que hablar el mismo idioma”.”
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