El tenis es un deporte capaz de unir a diferentes comunidades. Se le conoce como el "deporte de toda la vida" o "el deporte para todos", sin importar la edad, el género, la raza, la orientación sexual ni la situación socioeconómica. Sin embargo, surge la pregunta: ¿tiene el tenis un problema de diversidad?
Tomemos como ejemplo a Frances Tiafoe, una de las promesas estadounidenses del tenis masculino. En junio de este año, el entonces número 81 del mundo afirmó que la falta de diversidad en el deporte lo hace sentir como un "extraño". El joven de 22 años, uno de los pocos tenistas negros entre los 100 mejores de la ATP, también cree que ha tenido que esforzarse el doble para alcanzar la élite.
Tiafoe ha animado a otros tenistas profesionales a involucrarse en la solución del problema de la diversidad en este deporte. Las ideas preconcebidas, antes comunes —como que "el tenis solo se juega en clubes privados" y que "las personas negras no juegan al tenis"—, se han visto seriamente influenciadas por el legado de las hermanas Williams en la cancha, pero aún queda mucho por hacer para lograr un mayor equilibrio.
Esa desigualdad de oportunidades no se limita al ámbito profesional, sino que también se percibe a nivel local. Superar ese estigma y fomentar la diversidad en todos los aspectos del tenis son algunos de los objetivos de la USTA Florida. La misión de la organización es "Promover y desarrollar el tenis para todos", un ideal que celebra la idea de que cualquier persona, sin importar su origen, debería poder jugar y competir. Por eso, cuando el entrenador de Boca Ratón, Christopher Clarke, contactó a la USTA Florida a través de Instagram para hablar sobre cómo mejorar y proteger la relación de la organización con la comunidad tenística afroamericana, le escucharon.
“Creo que la comunidad negra es el sector más ignorado por la comunidad del tenis”, comparte Clarke, profesional certificado por la PTR y director de la Grind Tennis Academy.
Clarke se inició en el tenis a los 15 años, cuando cursaba el instituto en Springdale, Maryland. Se unió al equipo porque todos sus amigos también querían formar parte del mismo. El resto es historia. Posteriormente, Clarke estudió en la Universidad de Maryland Eastern Shore, donde alcanzó el número 1 tanto en individuales como en dobles, y ha trabajado en diversos clubes y academias de tenis, como Court Play Tennis en Burke, Virginia, antes de incorporarse a la Grind Tennis Academy. Clarke también es el entrenador sénior del Boca Raton Swim and Racquet Club Center. A pesar de su impresionante trayectoria, el entrenador afirma que su origen étnico ha tenido un gran impacto en su vida.
“Se han reído de mí y me han insultado a mis espaldas al entrar en un torneo lleno de jugadores blancos”, dice. “Los árbitros me han señalado y tachado de agresivo por preguntar si se podía revertir una decisión. Me han dicho que juego bien para ser un ‘chico negro’ y mis directores me han llamado ‘chico’ y me han insultado con otros términos racistas. Un jefe me llamó su chófer para ir a ver a los clientes porque le pareció gracioso”.”
Y ese es solo el impacto. en La cancha es un ejemplo del camino que Clarke ha recorrido para llegar a donde está hoy. Fuera de la cancha, Clarke explica que le ha resultado mucho más difícil encontrar oportunidades para enseñar que a sus colegas blancos.
“Me han juzgado por mi origen étnico y me han dicho que no encajo en ciertos moldes para ocupar puestos importantes en academias locales ni para trabajar como profesional. Me han excluido de grupos y organizaciones porque no me ajusto a la imagen que quieren proyectar”, continúa. “Me han seguido por las instalaciones, me han mirado fijamente al entrar y me han tratado como si fuera imposible que un hombre negro supiera jugar al tenis”.”
Para Clarke, ser juzgado por su origen étnico es algo frecuente. Cree que su etnia es una bendición y una carga, pero una carga que lo fortalece.
“Mi origen étnico lo es todo para mí”, afirma. “Esta herencia que recibí me ha hecho una persona mucho más fuerte y me ha guiado hacia una comprensión más profunda de lo que está bien y lo que está mal”.”
La etnia y el origen racial de Clarke han influido en su vida, lo haya aceptado o no. El tenis es su pasión, pero eso no significa que no se haya sentido menospreciado en los círculos relacionados con este deporte debido al color de su piel. Lo han tachado de inculto, han ignorado sus aportaciones para el desarrollo del programa y le han proferido insultos antes, durante y después de los partidos. También le ha resultado difícil encontrar apoyo en la comunidad tenística.
“La comunidad negra y de minorías en el tenis es extremadamente pequeña”, explica. “Actualmente, todavía no tengo una comunidad aquí con la que me sienta seguro para hablar o crecer”.”
¿Una forma de cambiar eso? Él cree que organizaciones como la Federación Internacional de Tenis, la USTA y la USTA Florida podrían beneficiarse de la contratación de más personas de color para ayudar a construir y fomentar una comunidad que ayude a otros a sentirse seguros.
“Muchos de nosotros tenemos que hablar, caminar y vestir de manera diferente porque nuestro público de tenis no se parece a nosotros”, afirma. “Si se contratara a más personas de color, tendríamos la comunidad que otros tienen y nos sentiríamos más capacitados para hacer crecer la organización para la que trabajamos”.”
Eso no se limita solo a las entidades más grandes; esa sugerencia también se aplica a las instalaciones locales, los programas comunitarios y las organizaciones sin fines de lucro. Clarke fue criado a través de Fundación de Tenis y Educación del Príncipe Jorge (PGTEF), una asociación de tenis comunitaria registrada en la USTA y la Fundación de Tenis y Educación de Washington (WTEF), ambas en el área de Washington, D.C. Ambas organizaciones se dedican a formar campeones de la vida a través del tenis y la excelencia académica, brindando a niños desfavorecidos un entorno seguro donde puedan sobresalir. Estas organizaciones le permitieron a Clarke verse reflejado en el deporte; vio rostros similares que crearon una experiencia más atractiva y participativa. Él cree que los programas en todos los niveles —locales, universitarios y nacionales— necesitan tener más modelos a seguir que sean personas de color para alentar a los jóvenes atletas negros a participar en este deporte.
“Trabajé temporalmente en el Centro de Tenis de Delray Beach y pude ver que allí hay una gran comunidad afroamericana que necesita un buen ejemplo a seguir”, recuerda Clarke. “El hecho de que tengamos a Serena, Venus, Coco, Francis y Felix demuestra que hay un enorme potencial para que surjan superestrellas en la comunidad negra. Se les debe dar la oportunidad y mostrarles el camino hacia la vida profesional y universitaria”.”
Si aún no ha quedado claro, el mensaje principal de Clarke gira en torno a la comunidad. Las comunidades desempeñan un papel fundamental en todos los aspectos de la vida, ya sean grupos de amigos, familiares, vecinos u otros. Para la mayoría, el sentido de comunidad genera unidad y brinda oportunidades para conectar con los demás, alcanzar metas y sentirse seguros. Clarke cree que se debe prestar mayor atención al desarrollo de las comunidades de tenis afroamericanas para que jugadores, entrenadores y voluntarios tengan la oportunidad de crecer en el mundo del tenis junto a personas de su misma raza.
“Hay muchísimos jugadores, entrenadores y familiares que han guardado silencio porque no tienen una comunidad con la que desahogarse, nadie con quien hablar que los apoye, y simplemente porque queremos ser escuchados”, afirma. “La injusticia nos duele a todos, pero llevamos cicatrices que hemos tenido que superar durante años. Solo queremos una voz y una comunidad donde podamos crecer y sentirnos seguros‘.’
En la Academia de Tenis Grind, Clarke busca inculcar un fuerte sentido de comunidad en sus jugadores a diario. Cree que el tenis se beneficiaría enormemente de un cambio de imagen, y la manera de lograrlo es promoviendo la diversidad y fomentando el diálogo entre personas de diferentes ámbitos para que compartan sus experiencias. Todo gira en torno a la conversación y la cultura, valores que comparte con sus jóvenes atletas.
“Durante los campamentos y programas de día completo, realizamos un análisis mental en el que nos sentamos a hablar sobre cosas que pueden afectarnos dentro y fuera de la cancha”, comparte. “Aprendemos más sobre nosotros mismos y sobre la familia y los amigos que nos rodean. A menudo incluyo a otros entrenadores en la conversación porque es importante que aprendamos unos de otros para que la grandeza que cultivamos aquí florezca fuera de ella”.”
Clarke se puso en contacto con la USTA Florida para compartir sus ideas y sugerencias con el fin de ayudar a la organización a mejorar. Tras sufrir varias experiencias negativas en la cancha debido a su raza y etnia, el entrenador no quiere que esta situación se repita. Al igual que Francis Tiafoe, Clarke se ha comprometido a promover cambios en el tenis en lo que respecta a la diversidad. Es evidente que Venus y Serena inspiraron a una generación de jóvenes atletas a coger una raqueta, porque querían ser como las hermanas Williams. Se puede establecer un paralelismo similar en la mayoría de los deportes importantes, como en el caso de la estrella del baloncesto Michael Jordan, cuando miles de niños aspiraban a ser como Mike. Para Clarke, tener más representación de personas de color en el ámbito profesional es solo la punta del iceberg, porque ese crecimiento, ese estímulo y ese éxito para los jóvenes atletas comienzan en sus comunidades locales.
“Construyamos una mejor imagen de Estados Unidos a través del tenis y de las magníficas comunidades de todo el país.”
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