Por Clark Higgs, presidente voluntario de la USTA Florida
Algo interesante ocurrió el sábado por la noche en la cena de entrega de premios durante la 69.ª Reunión Anual y Celebración de Tenis de la USTA Florida en noviembre. Se dieron cita una tragedia, una leyenda del tenis, una generosidad extrema y la capacidad del tenis para sanar, todo ello en una sola noche.
Por la tarde, llevamos a cabo los asuntos oficiales de la Sección de Florida. A continuación, la cena de entrega de premios dio inicio a la celebración del fin de semana, en la que se rindió homenaje a diversos jugadores y voluntarios por sus contribuciones al tenis. Pueden consultar la lista de premiados en las páginas siguientes.
La celebración comenzó, sin embargo, con un tono solemne: se rindió homenaje a las jóvenes y a la entrenadora de tenis femenino, Amy Pena, del equipo de la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas de Parkland, Florida, donde ocurrió la tragedia del 14 de febrero del año pasado, cuando un hombre armado entró en la escuela y acabó con la vida de 17 estudiantes y miembros del personal inocentes. Muchas de las víctimas eran amigas cercanas y compañeras de clase del equipo de tenis, y al menos una cayó a los pies de una integrante del equipo durante el incidente.
Es difícil imaginar o expresar el impacto de este evento en tantas personas en Florida y sus alrededores. El entrenador Pena describió cómo estas jóvenes comenzaron a practicar como equipo cuatro semanas después del inicio de la temporada, jugando primero con perros de servicio golden retriever en el campo de fútbol. Con el tiempo, y con la ayuda de algunos profesionales locales, el psicólogo del equipo del circuito WTA, Chris Evert y el personal del Miami Open que acogió al equipo, estas jóvenes pudieron retomar cierta normalidad en sus vidas. El tenis finalmente las ayudó a lidiar con el dolor, la angustia y la pena, y a encontrar un éxito sorprendente en su temporada. Su grito de guerra fue:
“Jueguen por los 17” [estudiantes y profesores que fueron asesinados], y a pesar del comienzo tardío y las horribles circunstancias, ganaron el campeonato de su distrito, ganaron los regionales y avanzaron hasta las semifinales estatales.
Thad Hawkes, coordinador del programa juvenil de la USTA Florida y especialista en tenis de secundaria, estableció la conexión con la trayectoria del equipo en los campeonatos estatales y organizó una entrevista en vídeo con el equipo en abril. Además, en la reunión anual y la entrega de premios, organizó una presentación para el entrenador Pena y el equipo durante la ceremonia, que se compartió con los 150 invitados esa noche.
La leyenda del tenis Nick Bollettieri fue uno de los galardonados e ingresó al Salón de la Fama de la USTA Florida. Bollettieri, quien brindó un gran apoyo a la sección de Florida de la USTA en las décadas de 1970 y 1980, cuando esta contaba con apenas un puñado de empleados, al ver el reconocimiento al equipo femenino de MSD, ofreció generosamente a todo el equipo una beca de una semana para la Academia de Tenis IMG en Bradenton este verano. Anunció que en 2019 retomaría el Programa Ashe-Bollettieri para niños de barrios marginales de todo el país, originalmente iniciado por la leyenda del tenis Arthur Ashe, comenzando en Sarasota. Nick concluyó su presentación diciendo que quería que su legado fuera "tener un impacto en la vida de las personas que perdure por generaciones".‘
La USTA Florida felicita a la leyenda del tenis, el Sr. Nick Bollettieri, por su ingreso al Salón de la Fama del Tenis de Florida y por su trayectoria al tenis y a los jóvenes que lo practican. Asimismo, agradecemos a él y a la Academia de Tenis IMG por las becas otorgadas al equipo femenino de tenis de MSD. Esperamos que esta experiencia les ayude a superar la tragedia del 14 de febrero de 2018.
Clark Higgs
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