Por MaliVai Washington, ex tenista profesional de la ATP y fundadora de la Fundación Juvenil MaliVai Washington. 
Considero el tenis el mejor deporte del mundo. He tenido el privilegio de viajar y jugar al tenis por todo el mundo, en más de 25 países y en más de la mitad de los 50 estados de Estados Unidos, haciendo lo que me apasiona. Mi vida con el tenis comenzó a los 5 años, cuando mi padre me puso una raqueta en la mano y nos enseñó a jugar a mis hermanos y a mí. Mis padres me llevaron por todo el país desde los 7 años para participar en torneos de tenis juveniles, antes de recibir una beca para convertirme en estudiante-atleta en la Universidad de Michigan. Un sueño se hizo realidad cuando me uní al equipo. Circuito ATP en 1989 y compitió contra los mejores en los niveles más altos del tenis profesional.
Nací en 1969. Mis padres nos inculcaron a mis hermanos y a mí el valor de la autoestima y el trabajo duro. Para ellos era muy sencillo: si quieres lograr algo, debes esforzarte al máximo hasta conseguirlo o morir en el intento. No puedo decir que alcancé todas mis metas, pero disfruté mucho intentándolo y nunca me he arrepentido del tiempo y el esfuerzo que les dediqué. Una de mis metas era ganar un título de Grand Slam. Estuve cerca en el Campeonato de Wimbledon de 1996. Quería estar entre los 10 mejores jugadores, y llegué al puesto número 11. Quería representar a mi país al más alto nivel, y lo hice formando parte de tres equipos de la Copa Davis y del equipo olímpico de 1996.
Le debo gran parte de mi éxito a mis padres, nacidos a finales de la década de 1930, y, por extensión, a mis abuelos, nacidos entre 1905 y 1918. Todos ellos nacieron en Misisipi, en una época de la historia de nuestro país en la que el color de la piel de las personas negras era un estigma. Las leyes de segregación racial (Jim Crow) eran implacables, la segregación era la ley en todo el país (no solo en el sur) y la combinación de ambas prácticamente ahogó las esperanzas y los sueños de innumerables personas. En muchos casos, les arrebató la vida, literalmente. A pesar de todo, mis abuelos, que llegaron a poseer propiedades que aún pertenecen a la familia, inculcaron en sus hijos la importancia de la educación, aunque ellos mismos no habían cursado estudios más allá del octavo grado. También enseñaron la igualdad para todos, la autosuficiencia y el trabajo duro, incluso el trabajo arduo en los campos de algodón del sur.
Fueron mis padres quienes utilizaron el ambiente opresivo del sur profundo de Mississippi en las décadas de 1940 y 1950 para motivarse a buscar una vida mejor y a cursar estudios superiores. El espíritu que impulsó a mi abuela a convertirse en activista por los derechos civiles es el mismo espíritu que impulsó a mis padres a formar parte de la gran migración de mediados del siglo XX. Se dirigieron al norte, a Illinois, luego a Nueva York, donde nací, y finalmente se establecieron en Michigan. Mis padres aún son dueños de la casa donde crecí. La vida mejor que buscaban no fue fácil de encontrar, pero esos mismos valores que aprendieron me fueron transmitidos y los he llevado conmigo durante 51 años. Durante casi un cuarto de siglo, mi trabajo ha consistido en llevar adelante esos valores, primero con mi hijo y mi hija, pero también a través de mi organización sin fines de lucro, la Fundación Juvenil MaliVai Washington.
La visión inicial de mi Fundación Juvenil era simple: acercar el tenis a niños que de otra manera no tendrían la oportunidad. Pronto nos dimos cuenta de que podíamos y debíamos hacer mucho más para impactar la vida de los jóvenes. Por lo tanto, durante los últimos 24 años, hemos creado programas únicos para miles de jóvenes en Jacksonville, basados en los ideales de educación, habilidades para la vida y tenis. Todo esto para ayudar a nuestros jóvenes, que también son nuestro futuro, a desarrollar todo su potencial. Dentro de generaciones, mucho después de mi partida, espero que la Fundación siga impactando a los jóvenes y transformando el rumbo de sus vidas, jóvenes que luego influirán en la siguiente generación. En los últimos años, hemos comenzado a ver una segunda generación de estudiantes que se benefician de la Fundación, ya que algunos exalumnos han crecido y formado sus propias familias. Algunos de ellos se han convertido en empleados, a tiempo completo o parcial, de la misma Fundación en la que crecieron.
Todos tenemos un papel que desempeñar para impactar positivamente en nuestra comunidad. Debemos involucrarnos donde nos sintamos cómodos, pero el verdadero crecimiento ocurre cuando salimos de nuestra zona de confort y nos involucramos más. Crecemos cuando tomamos la decisión consciente de interactuar con personas que no se parecen a nosotros, ni profesan nuestra misma fe, ni hablan como nosotros. Creo en el valor del diálogo. En las numerosas conversaciones que he tenido en las últimas semanas y meses, mi mentalidad es escuchar y aprender, no hablar demasiado ni intentar convencer a nadie de nada. Todos vemos la vida a través de nuestra propia perspectiva, basada en miles de experiencias, así que trato de escuchar y comprender la perspectiva de la otra persona desde su punto de vista. Como dice el dicho, Dios nos dio dos oídos y una boca; usémoslos en esa proporción.
Estos son tiempos cruciales en los que creo que debemos alzar la voz y no ser cómplices. Durante demasiado tiempo, muchas personas no se han manifestado ni protestado contra la injusticia (ni contra nada, en realidad) porque sentían que no les afectaba directamente. O tal vez simplemente no era de su interés. En mi vida, nunca ha habido un momento más importante que ahora para levantarse y hablar, especialmente si se ocupa una posición de poder, privilegio o influencia. Tu voz debe ser escuchada, de lo contrario, no te quedarás de brazos cruzados y seguirás siendo parte del problema. Amo demasiado a mi país como para quedarme sentado viendo pasar la vida sabiendo que las generaciones que me precedieron sufrieron mucho más de lo que jamás puedo imaginar. Creo que mi educación y mi historia familiar me han traído hasta donde estoy hoy, y el espíritu de mis ancestros no me permitirá dormirme en los laureles. Debo usar siempre mi voz, mis talentos, mi influencia y, sí, mi privilegio, para levantarme, alzar la voz y honrar la memoria y los sacrificios de quienes me precedieron.
Para obtener más información sobre la Fundación Juvenil MaliVai Washington, visite www.malwashington.com o consulta sus página de Facebook.
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