Por Anne Koterba
A veces se necesita la colaboración de toda la comunidad para poner en marcha un programa de tenis, y en nuestro caso, sin duda fue así. Tras muchos meses de arduo trabajo por parte de organizadores, voluntarios y atletas, por primera vez en la historia, el condado de Alachua estuvo representado en la competición de tenis de los Juegos Olímpicos Especiales de Verano en el ESPN Wide World of Sports de Orlando.
El proyecto comenzó cuando Elizabeth Patterson, miembro de la junta directiva de la Asociación de Tenis Comunitario del Área de Gainesville (GACTA), decidió dedicar su considerable energía y talento a crear un programa de tenis adaptado sostenible en Gainesville. Primero se puso en contacto con Royce Kamman, director del Centro Sidney Lanier, quien acogió con entusiasmo la idea de incorporar los recursos de GACTA y la USTA al programa de educación física del Centro Sidney Lanier.
El centro se convirtió en una organización miembro de la USTA y su programa de educación física se registró en la USTA de Florida. En colaboración con el profesor de educación física, Winston Church, y con la ayuda de la USTA y las subvenciones para equipamiento y programas de la Fundación de la Sección de Florida de la USTA, se adquirieron pelotas de baja compresión, raquetas y redes para el programa. Se incorporó instrucción semanal de tenis al currículo de educación física, con la participación de voluntarios de la comunidad tenística y de la Universidad de Florida.
Otro objetivo importante para Elizabeth era brindar a los atletas una experiencia deportiva inclusiva, y el programa Project Unify de Olimpiadas Especiales le brindó esa oportunidad. Taylor Byle, estudiante de pre-medicina de la Universidad de Florida, acababa de organizar una temporada de fútbol americano sin contacto de Project Unify para Olimpiadas Especiales Alachua y era entrenador asistente voluntario de baloncesto en Sidney Lanier. A finales de 2015, tanto Taylor como el Sr. Church colaboraron en el reclutamiento de estudiantes de Sidney Lanier para el programa de tenis, y ambos nos ayudaron enormemente con los trámites necesarios para establecer nuestro programa local de tenis de Olimpiadas Especiales.
Los entrenamientos semanales para los atletas de las Olimpiadas Especiales comenzaron a finales de diciembre de 2015 en el gimnasio de Sidney Lanier, así como en una cancha de tenis municipal. Atletas de todas las capacidades aprendieron técnicas de tenis y progresaron gradualmente hacia distintos niveles de competición. Como parte del equipo "ACES", los atletas forjaron amistades duraderas y se convirtieron en verdaderos compañeros, animándose mutuamente en sus entrenamientos y partidos.
Esta primavera, los atletas compitieron por primera vez en los Juegos del Condado y los Juegos Regionales en diversas categorías, incluyendo Habilidades de Tenis, individuales y dobles con pelotas rojas y naranjas, y Dobles de Tenis Unificado, en los que un atleta de Olimpiadas Especiales se empareja con un jugador neurotípico. Gracias a sus resultados en los Juegos Regionales, siete de nuestros tenistas y tres compañeros de Dobles Unificados fueron seleccionados para participar en los Juegos de Verano de Olimpiadas Especiales, que se celebraron en el complejo deportivo ESPN Wide World of Sports de Disney en mayo.
Los Juegos de Verano brindaron una experiencia inolvidable a los atletas: la espectacular Ceremonia de Apertura, dos días completos de competición y los eventos de clausura, que incluyeron una fiesta y baile para los jugadores. Los tenistas del condado de Alachua fueron reconocidos en repetidas ocasiones, siendo llamados una y otra vez al podio para recibir sus trofeos y medallas.
“Como desarrolladora del programa de tenis adaptado y entrenadora certificada de tenis de las Olimpiadas Especiales, tuve el gran privilegio de entrenar a tantos atletas excepcionales en el programa de tenis adaptado Aces in Motion”, dijo Elizabeth. “No podría estar más orgullosa de los atletas del equipo ACES”.”
Eden, una estudiante de 16 años de Sidney Lanier, de ascendencia china y con síndrome de Down, fue una de las atletas que viajó a los Juegos Olímpicos de Verano, acompañada por su madre, Haley.
“¡Esta ha sido una oportunidad increíble para Eden!”, dijo Haley. “El simple hecho de poder aprender este deporte y que la gente invierta tanto tiempo y energía en ella le ha brindado una inmensa alegría. Ha pasado la mayor parte de su vida en un orfanato (chino) con cientos de otros niños. Tener una oportunidad como esta, y luego poder ir a los Juegos Estatales, superó todas nuestras expectativas. En Disney, no paraba de decirme lo feliz que estaba, y me emocioné hasta las lágrimas varias veces”.”
Taylor, quien se desempeñó como coordinador general del condado para los Juegos Regionales de las Olimpiadas Especiales y como compañero de Tenis Unificado, dijo: “Aunque he sido voluntario de las Olimpiadas Especiales de Alachua durante más de un año, esta fue mi primera oportunidad de participar como compañero unificado. Competir junto a un atleta con discapacidad intelectual fue muy enriquecedor, en particular poder experimentar el proceso de superar una dificultad y progresar lentamente. No tenía experiencia previa en tenis, así que aprender un nuevo deporte junto a mi compañero de equipo me dio una perspectiva de lo que viven los atletas de las Olimpiadas Especiales”.
“La mayoría de los atletas tienen dificultades con tareas sencillas, así que experimentar en cierto modo lo que ellos pasan y estar en igualdad de condiciones fue revelador.”
Según los voluntarios, el entusiasmo de los atletas les hacía esperar con ilusión los entrenamientos semanales, además de ver las sonrisas en sus rostros durante las competiciones y al recibir sus medallas.
Para obtener más información, visite www.gainesvilletennis.org/news-events/gacta.
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