Si viajas al parque TB McPherson en Gainesville, Florida, seguro que encontrarás un grupo de niños en los parques infantiles.
Pero más allá de la piscina y los campos de béisbol, hay un grupo especial de niños que juegan al tenis. Y es en esas canchas donde sucede algo especial. Allí, Addison Staples y otros profesionales del tenis enseñan a los niños los entresijos del juego a través de su programa Aces in Motion.
Aces in Motion, que forma parte de la Asociación Comunitaria de Tenis del Área de Gainesville (GACTA), no solo intenta enseñar a niños en situación de riesgo a jugar al tenis, sino que también busca reforzar los aspectos intangibles del juego.
“Nuestros principales objetivos son la salud, el rendimiento académico, el desarrollo del carácter y las habilidades para la vida”, afirmó Staples, directora ejecutiva de GACTA y directora del programa Aces in Motion. “Buscamos que aprendan valiosas lecciones de vida”.”
Sin embargo, cuando comenzó Aces in Motion, el centro recreativo no era el refugio que Staples había imaginado.
“Cuando empezamos en este centro recreativo, había mucha actividad delictiva en la zona”, dijo Staples. Gracias a la determinación y perseverancia del programa, el centro recreativo se ha transformado en un entorno positivo. “Desde que estamos aquí, la ciudad ha podido destinar más recursos. Nos han permitido convertirlo en nuestra sede. Las canchas han sido renovadas y el centro recreativo ha cobrado nueva vida”.”
Desde entonces, Aces in Motion ha cuadruplicado su presupuesto, ha contratado a 15 profesionales a tiempo parcial y cuenta con dos empleados a tiempo completo. Con el apoyo de organizaciones como la Fundación USTA Florida, Aces in Motion está presente en 13 centros y tiene 450 participantes, algunos de los cuales asisten dos veces por semana. Participan activamente en la comunidad, buscando nuevos participantes en escuelas y ayuntamientos.
Parte del reto, y a la vez de la recompensa, ha sido introducir a los niños en un deporte que de otro modo no practicarían.
“No es un deporte de contacto, lo cual supone un gran reto”, dijo Staples. “Al principio, todo se basa en el control y la técnica. Es un deporte poco convencional. Muchos de los chicos nunca han visto tenis por televisión. No saben cómo se juega, así que el aprendizaje es complicado”.”
El acceso a las canchas y al equipamiento es limitado, y la mayoría de sus estudiantes son afroamericanos.
“Existe el estigma de que es un deporte predominantemente blanco, un privilegio reservado solo para quienes pueden permitírselo o no tienen canchas en sus barrios”, dijo Staples. Entonces, ¿por qué el tenis? Staples tiene experiencia en tenis y cree que este deporte es una gran enseñanza. “El tenis es uno de los pocos deportes que se practican toda la vida, y es un excelente juego para inculcar valores como la deportividad, el carácter y valiosas lecciones de vida”.”
Y, dado que es un deporte individual, estos valores se transmiten directamente a los participantes. Aces in Motion se diferencia de otros programas en que también ofrece sus propias sesiones de tutoría.
“Enseñamos cosas como paciencia, esfuerzo, concentración y perseverancia”, dijo Staples. “Aunque no lo dominen a la perfección, les servirá para resolver problemas matemáticos o de lectura”.”
Al fomentar estas cualidades a través del tenis, Aces in Motion logra reforzarlas en el aula para sus participantes. Y los resultados lo demuestran. Los niños que ya han participado en el programa han aplicado sus conocimientos para guiar a los nuevos participantes. Staples sabe que el programa va por buen camino.
“He visto que, como resultado del programa, los niños tienen más confianza en sí mismos y, por lo tanto, sirven de mentores a otros niños que recién comienzan a probarlo, diciéndoles: ‘Oye, aguanta. Tú puedes’”, dijo Staples.
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