Un paréntesis de 35 años en el tenis no fue suficiente para alejar a Pam Copeland del deporte que practicaba desde niña con su padre en su casa de Nueva Jersey.
“Mi padre me inició en el tenis cuando tenía 7 u 8 años”, recuerda. “Construyó una cancha de tierra batida en nuestro patio trasero”.”
Unos años más tarde, la familia de Copeland se mudó a Miami, donde ella comenzó a tomar clases y a jugar tenis competitivo en la categoría juvenil. Sin embargo, la competencia fue un punto de inflexión para la joven estudiante de secundaria, quien abandonó el deporte al finalizar su primer año.
“No me gustaba la cultura del tenis competitivo”, dice. “Muchas veces, los chicos eran crueles y tomaban decisiones pésimas. Por eso, lo dejé durante 35 años”.”
Durante más de tres décadas, Copeland no tocó una raqueta ni pisó una cancha. Sin embargo, todo cambió cuando la familia recibió una noticia desgarradora.
“Cuando tenía 45 años, mi esposo falleció de cáncer cerebral”, lamenta. “Mis dos hijos y yo nos mudamos al centro de Florida para estar cerca de mis padres. Decidí jubilarme de mi trabajo en la empresa y quedarme en casa con mis hijos”.”
El cambio fue desestabilizador para Copeland. Se encontró en un entorno completamente nuevo donde no sabía cómo conocer gente nueva ni hacer amigos.
“Entonces decidí que era hora de volver a coger una raqueta de tenis”, dice. “Ha sido muy divertido retomar este deporte, incluso más que nunca”.”
Copeland comenzó a darse cuenta de que estaba disfrutando del tenis de una manera nueva. Ese sentimiento la animó a compartir su amor por el juego con los demás y a convertirse en voluntaria en el Centro de tenis de Fort King, donde ella jugaba.
“Aunque suene a tópico, mi padre me enseñó a devolverle siempre algo al deporte”, comparte. “Además, es muy emocionante ver cómo la gente desarrolla su pasión por el tenis”.”
El tenis le permitió a Copeland encontrar un grupo de apoyo cuando lo necesitaba, lo que la convirtió en una firme defensora del poder social de este deporte. Por ello, quiso ayudar a nuevos jugadores a descubrir el tenis y apoyar a los veteranos en su regreso. Sin miedo a exponerse públicamente, Copeland se volcó de lleno en liderar el impulso para que el tenis avanzara.
“En cualquier ámbito, los voluntarios son fundamentales. No sería viable tener un pasatiempo en el que hubiera que pagar a todo el mundo por el tiempo y los conocimientos necesarios para tener éxito”, afirma.
Copeland, ahora de 51 años, ha sido capitana voluntaria de la liga en el Centro de Tenis de Fort King durante cuatro años. Actualmente, capitanea tres equipos en los que no juega, algo que disfruta mucho. Uno de sus logros recientes fue asumir la capitanía de un equipo de mayores de 65 años con un nivel de 6.0, brindando a las mujeres, que de otra manera no habrían tenido equipo, la oportunidad de jugar. También capitaneó dos equipos de jóvenes de 18 a 29 años para coordinar los horarios y asegurar partidos justos, una iniciativa que terminó resolviendo varios conflictos de reprogramación de temporadas anteriores.
“Siempre estoy dispuesto a colaborar y ayudar en lo que pueda”, dice Copeland. “Creo firmemente que si alguien quiere jugar, no tener un capitán no debería impedírselo”.”
La pasión y la determinación de Copeland como voluntaria eran tan contagiosas que llamaron la atención de Leigh Chak, coordinadora de actividades para adultos de la USTA Florida.
“Pam es un activo invaluable para el tenis en Ocala”, dice Chak. “Aprecio su dedicación y su disposición a invertir su tiempo y energía en la promoción del tenis en todos los niveles”.”
Para que se involucrara más en la introducción de nuevos jugadores al tenis, Chak invitó a Copeland a ser mentora en las clases de Love to Learn y Love to Play de la USTA Florida en Fort King. Love to Learn es un programa diseñado especialmente para que los adultos principiantes aprendan a jugar al tenis en un ambiente divertido, dinámico y sin presiones. ¡Copeland acabó asumiendo el rol de embajadora del programa, antes de convertirse ella misma en entrenadora!
“Leigh me pidió que colaborara con el programa y me encantó. Fue entonces cuando me entró la curiosidad de que quizás quisiera dedicarme a la enseñanza”, dice Copeland.
Esa pasión por la enseñanza resultó beneficiosa para la otra gran afición de Copeland: ayudar a los equipos locales de tenis femenino. Copeland preside una asociación local de tenis que no solo promueve este deporte en la zona de Ocala, sino que también organiza clínicas con profesionales locales para los equipos de tenis de las escuelas secundarias femeninas. Tras convertirse en entrenadora y profesora de tenis, Copeland dedicó su tiempo a impartir tres clínicas en diferentes escuelas secundarias de la zona. Posteriormente, contactó con Chak para organizar un programa llamado "Ama aprender, ama jugar" dirigido a chicas que aspiran a jugar al tenis en la escuela secundaria.
“Tuvimos 18 participantes que representaban a tres escuelas secundarias diferentes”, dice Copeland. “Nos pareció fantástico y valiente que estas chicas comenzaran a practicar un deporte a su edad, sabiendo que los entrenamientos en equipo por sí solos no serían suficientes para que alcanzaran el nivel deseado”.”
Dependiendo de cómo esté el tenis en otoño, Copeland y Chak esperan ofrecer otra sesión abierta a todos los estudiantes de secundaria para ayudarlos a desarrollar sus habilidades antes de que puedan presentarse a las pruebas de selección de los equipos de tenis de sus escuelas en enero y febrero. Hasta entonces, Copeland seguirá ofreciendo su tiempo como voluntaria siempre que pueda en la cancha.
“Me encanta enseñar. Es muy gratificante ayudar a alguien a alcanzar una meta”, comparte. “Al ser una instalación pública, el Centro de Tenis de Fort King facilita enormemente el voluntariado. Como socia, jugadora y ahora instructora profesional en el centro, espero contribuir a una cultura de voluntariado, devolverle algo al deporte y difundir la pasión por él”.”
USTA Florida agradece a Pam Copeland su dedicación al desarrollo del tenis en el condado de Marion y la zona de Ocala.
SOBRE PAM
Lugar de nacimiento: Evergreen Park, Illinois
Familia: Sus hijos Mason y Carter
Película favorita: Casablanca
Comida favorita: Helado
Lugar de viaje favorito: Kauai
Toma favorita: Revés
Mi primer recuerdo relacionado con el tenis fue…“Pateando pelotas en la cancha de nuestro patio trasero con mi papá.”
Si pudiera jugar al tenis con tres personas, serían:…“Martina Navratilova y los hermanos Bryan.”
Cuando no estoy jugando al tenis estoy…“Criar a dos adolescentes.”
Mi mejor recuerdo del tenis es… “¡Cuando un estudiante que está teniendo dificultades logra su primer tiro realmente exitoso!”
Me gusta ser voluntario en tenis porque…“Me apasiona mucho poder devolverle algo al deporte.”
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