Sal Capozzi no pensó realmente en el tenis hasta que estaba en la escuela secundaria. Empezó a ver partidos en la televisión y se interesó. Esa Navidad, sus padres le regalaron a Sal su primera raqueta de tenis, lo que encendería una pasión para toda la vida.
Nunca es tarde para empezar a jugar al tenis.
“No tenía con quién jugar, así que encontré una pared en el colegio comunitario local de Miami y simplemente iba allí los fines de semana a golpear la pelota contra la pared yo solo”, recordó. No fue hasta que ingresó a la Universidad de Florida que tomó una clase formal de tenis. Unos años después, estaba en el Miami-Dade Community College y jugó algunos partidos organizados, además de conocer a una mujer en su trabajo que había sido compañera de entrenamiento de Chris Evert. “Se ofreció a entrenar conmigo y enseñarme los fundamentos del juego”.”
Sal aprendió mucho, incluyendo su revés natural a una mano y otros aspectos de su juego, inspirados en leyendas del tenis como Chris Evert, Jimmy Connors y, sobre todo, Pete Sampras. “Sampras se convirtió en mi referente y usé su clásica raqueta Wilson Pro Staff durante casi 25 años antes de cambiarme recientemente a una Head Radical”.”
Le apasiona el aspecto estratégico del juego, analizando la cancha y anticipándose a sus oponentes. “No me importa perder si he jugado lo mejor posible, pero siempre quiero superar a mi rival y dar lo mejor de mí en cada partido”, afirmó. ”Ganar es mejor, pero si juego bien y pierdo, también está bien». Este espíritu competitivo lo impulsó a destacar en los torneos, donde demostró no solo su habilidad, sino también una gran deportividad durante el juego.
El tenis se convirtió en algo más que un simple juego; fue una pasión de toda la vida, un camino para hacer amigos, sentirse realizado y mucho más. "He hecho amigos para toda la vida en todo el mundo gracias a jugar, ver y hablar de tenis", dijo Sal. "Bromeo diciendo que si no estoy jugando al tenis, estoy viendo tenis; si no estoy viendo tenis, estoy hablando de tenis; si no estoy hablando de tenis, estoy soñando con tenis; y si no estoy soñando con tenis, ¡estoy jugando al tenis!".“
El impacto de la comunidad LGBTQ+ y el Orgullo
La comunidad LGBTQ+ ha tenido un impacto positivo en la vida de Sal, tanto dentro como fuera de las canchas. "Casi todos mis conocidos de la comunidad LGBTQ+ son amigos que he hecho gracias al deporte", comentó. "Es una forma mucho más sana de conocer gente y hacer contactos que ir a clubes o bares, y me da un punto de partida común para hacer amigos en todo el mundo. No me imagino cómo sería mi vida sin el tenis".“
Cuando Sal se mudó a Orlando en 1987, inicialmente enfrentó dificultades, ya que recuerda que no era un lugar seguro para ser abiertamente gay. "No fue hasta que me uní a la liga local de bolos gay y encontré a otros jugadores de tenis que realmente comencé a sentirme parte de una comunidad más grande". Este sentimiento de pertenencia se fortaleció al involucrarse en la Asociación de Tenis Orange Blossom (OBTA).
“Ver a otras personas como yo mejoró mi vida y me facilitó aceptarme y compartir más de mi vida con quienes no sabían que era gay”, dijo. ”También jugué en varias ligas de tenis heterosexuales y nunca me preocupó que se supiera que era gay. Cuanto más compartía, más fácil me resultaba ser auténtico».
Para quienes forman parte de la comunidad LGBTQ+ y dudan en probar el tenis, Sal anima a todos a intentarlo. “Les prometemos que se sentirán bienvenidos y lo único que les pedimos es que tengan la mente abierta”, dijo. “Si recién comienzan, es buena idea ver algunos videos sobre el deporte para familiarizarse con la puntuación y la información general, pero les ayudaremos si tienen alguna duda”.”
Sal también señala que los tiempos están cambiando, para mejor, y que pertenecer a la comunidad LGBTQ+ y practicar deportes se está volviendo muy común. “La única desventaja es que hoy en día, ser abiertamente gay y practicar deportes no es un problema aquí en Florida Central, así que puede que con el tiempo nos convirtamos en dinosaurios, sin necesidad de un grupo ‘gay’ aparte. Aun así, esperamos que cualquiera que quiera jugar en un ambiente divertido y social se una a nosotros”.”
Para Sal, el orgullo representa la alegría y la satisfacción que encuentra en el tenis. “De joven, me costaba adaptarme a los deportes de equipo, por miedo a que se burlaran de mí, y esa es otra razón por la que el tenis me resultaba tan atractivo”, comentó. “Los deportes individuales me ofrecían un entorno más seguro y el tenis era relativamente más económico que algo como el golf”.”
“Jugar al tenis me llena de orgullo, sobre todo porque vengo de una familia italiana con hermanos deportistas, y ganar partidos y torneos me hace sentir que no soy diferente a los demás”. Lamentablemente, sus padres fallecieron antes de que alcanzara el éxito en el tenis, pero siempre lo apoyaron y sabe que están encantados con su éxito actual.
“Se sentían orgullosos de mí cuando les contaba mi pasión por este deporte, sobre un partido que había ganado o lo bien que había jugado”, recordó. “El tenis me ha convertido en la persona que soy hoy y no puedo imaginar mi vida sin él”.”
El tenis y Sal son inseparables, y él tiene un vínculo inquebrantable con este deporte, más concretamente, con el Campus Nacional de la USTA. “Tuve el honor de ser parte de la primera, y quizás única, pareja en casarse en la cancha central del Campus Nacional de la USTA frente a mis amigos tenistas”, comentó. “Mi esposo y yo nos dimos el "sí, quiero" frente a nuestros compañeros de tenis, seguido de una recepción en el salón de actos del campus, y luego pasamos el resto de la tarde jugando al tenis allí. Fue la culminación de todo lo que siempre he pensado y dicho sobre el tenis‘.’
Unos meses después, celebraron otra recepción para quienes no pudieron asistir al Campus Nacional. “Esperé muchos años para poder casarme y no podría haber elegido una boda relacionada con el tenis”.”
Sal ha viajado por todo el mundo para jugar, representando al tenis en los Gay Games de 1994 (Nueva York) y 2002 (Australia). Además, Sal y su esposo ganaron el título de dobles en su torneo local de la OBTC y este año, Sal volvió a ganar el título individual tras haberlo ganado en otra categoría hace varios años. “Ganar con mi esposo ha sido lo mejor. Mi esposo nunca había jugado al tenis hasta que nos conocimos y empezó a practicarlo al ver mi pasión por este deporte. ¡Tomó clases y ahora juega mejor que yo!”.”
El tenis no solo le brindó a Sal un sentido de comunidad, sino que también le permite conectar con su esposo, familia y amigos. Participa activamente en eventos LGBTQ+ e iniciativas locales, contribuyendo a crear un ambiente acogedor e inclusivo para todos los jugadores.
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