Este mes de julio, mientras celebramos el Mes del Orgullo de las Personas con Discapacidad, USTA Florida se enorgullece de destacar a Jeffrey Dellovade, un apasionado jugador y defensor del tenis en silla de ruedas que está rompiendo barreras y construyendo comunidad tanto dentro como fuera de la cancha.
Los inicios de Jeffrey como atleta adaptado
Jeffrey nació en Trenton, Nueva Jersey, en 1970, pero pasó la mayor parte de su vida en Pittsburgh, Pensilvania, antes de mudarse a Belleview, Florida, en marzo de 2022. Tomó una raqueta de tenis por primera vez en 2023, casi tres décadas después de un accidente que le cambió la vida.
“Soy tetrapléjico (C7) y sufrí un accidente automovilístico en 1994”, compartió. “Como persona con discapacidad, considero de suma importancia que quienes se encuentran en condiciones similares se enorgullezcan de su capacidad para ser miembros plenamente activos y productivos de la sociedad, independientemente de su discapacidad”.”
Esa mentalidad ha impulsado el compromiso de Jeffrey con los deportes adaptados a lo largo de su vida. Tras su lesión, comenzó a competir en carreras en silla de ruedas y ganó la categoría Quad del Maratón de Boston en 2000 y 2001. Más tarde, él y su familia empezaron a practicar ciclismo adaptado juntos. Pero fue la mudanza a Florida y el nacimiento de su hija Abigail lo que finalmente lo introdujo en su vida.
“Abigail jugó al tenis en la preparatoria y lo retomó cuando nos mudamos a Florida. Desde entonces, también obtuvo su certificación de Nivel 2 como entrenadora de tenis”, dijo Jeffrey. “El Centro de Tenis de Fort King tenía una silla de tenis que no se usaba, así que me la prestaron y me enamoré de este deporte”.”
Involucrarse a sí mismo y a los demás
Lo que comenzó como una actividad familiar se ha convertido en una misión personal. Con el apoyo del Fort King Tennis Center y una subvención de la USTA Florida, Jeffrey ayudó a lanzar un programa de tenis adaptado que ahora atiende tanto a niños como a adultos. "Hasta ahora hemos realizado dos cursos intensivos de seis semanas, y el programa juvenil ha crecido tanto que tenemos más participantes que plazas disponibles", comentó.
A pesar de su éxito, uno de los mayores desafíos de Jeffrey sigue siendo la falta de tenistas adultos en silla de ruedas en su entorno. “Actualmente juego con y contra personas sin discapacidad, lo cual es un reto dada la diferencia en el ritmo del juego y la disparidad de movilidad”, comentó. “Como en cualquier deporte adaptado, los dos mayores problemas de accesibilidad en el tenis, en mi opinión, son el equipamiento y la competencia/compañeros”.”
A pesar de estos obstáculos, Jeffrey sigue siendo un firme defensor de la expansión de este deporte. “Me gustaría que se promocionara más”, afirmó. “Por ejemplo, organizando clínicas de varios días o torneos. También creo que se podrían establecer relaciones con todas las universidades del estado, ya que seguramente hay un número significativo de estudiantes con discapacidad que buscan oportunidades para participar en deportes adaptados”.”
En el corazón de la trayectoria de Jeffrey se encuentra el poder de la familia. “Tanto mi esposa como mi hija han sido fundamentales en mi participación en el tenis adaptado”, comentó. “Juego con ambas en diferentes parejas de dobles mixtos en ligas organizadas por la USTA”. Recientemente celebró su primera victoria oficial jugando junto a Abigail. “No finjamos que no sabemos quién hizo la mayor parte del trabajo, pero fue gratificante poder contribuir lo suficiente para conseguir la victoria”.”
Se necesita una comunidad
Jeffrey también agradece el apoyo de su comunidad tenística local. “El Fort King Tennis Center ha sido muy comprensivo al integrar el tenis en silla de ruedas en sus instalaciones”, comentó. “Recibo clases semanales de uno de los instructores, que también es el gerente del centro, Jason Weiss. Él me ha ayudado a mejorar mis habilidades tenísticas e incluso repasa algunos videos de tenis en silla de ruedas en YouTube para familiarizarse con los aspectos más técnicos de nuestro juego”.”
Ante todo, Jeffrey quiere cambiar las percepciones, tanto para los jugadores con discapacidad como para los que no la tienen. “Intento vivir de tal manera que la gente no vea la silla de ruedas”, dijo. “Solo quiero que vean a un tenista al otro lado de la red, no a un tenista en silla de ruedas”.”
Anima a quienes sienten curiosidad por el tenis adaptado a dar el primer paso. “Simplemente empiecen. Hay que tener paciencia y reconocer las pequeñas mejoras que se consiguen poco a poco, sin frustrarse. Disfruten del proceso de aprendizaje”.”
Y está comprometido a apoyar a la próxima generación, tanto en la cancha como a través de su blog., Así es como me muevo. “Me enorgullece haber tenido la oportunidad de vivir la vida que he vivido y participar en deportes adaptados”, dijo. “Espero poder brindar apoyo a la próxima generación para que lleguen aún más lejos”.”
Jeffrey se dirige a la comunidad de la USTA Florida con este mensaje: “Me gustaría que todos dejáramos de lado nuestras diferencias y hiciéramos un esfuerzo conjunto para incluirnos mutuamente en la visión del tenis de cada uno, para que no haya fronteras ni diferencias. Al fin y al cabo, todo es tenis”.”
Obtenga más información sobre las oportunidades de tenis adaptado en ustaflorida.com/adaptive.
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