El tenis ha sido una parte fundamental de la vida de Shelley y Larry Ennett durante décadas. Su pasión por este deporte ha marcado no solo sus trayectorias personales, sino también las comunidades a las que han servido. Al celebrar el Mes de la Historia Afroamericana, su historia resalta el impacto de los líderes afroamericanos en el mundo del tenis y los avances que han logrado en favor de la inclusión y la pertenencia.
Larry y Shelley encuentran su pasión compartida
Para Larry Ennett, el tenis ha sido una pasión de toda la vida. Creció en Wilmington, Carolina del Norte, donde aprendió a jugar en las mismas canchas que leyendas como Althea Gibson y Arthur Ashe. Su trayectoria lo llevó a la Universidad Central de Carolina del Norte (NCCU), donde jugó tenis universitario, dejando un legado que ahora se honra en el Muro de la Fama de la universidad. A partir de ahí, Larry se convirtió en un jugador competitivo de torneos en la Asociación Americana de Tenis (ATA) y posteriormente asumió un rol de liderazgo dentro de la USTA. Fue capitán del primer equipo masculino compuesto exclusivamente por jugadores negros de nivel 4.5 y 5.0 que viajó a los Campeonatos Nacionales desde Nueva York en la década de 1990 y principios de la de 2000, y desempeñó un papel crucial como Voluntario Multicultural de la USTA para la sección Este durante ese período. Ha jugado tenis durante más de 75 años.
La influencia de Larry trascendió la competición. Como vicepresidente del Comité de Participación Multicultural en Eastern, impulsó iniciativas para introducir el tenis en las comunidades afroamericanas, latinas y asiáticas. Contribuyó a conseguir subvenciones para que instructores impartieran clases en escuelas y parques comunitarios, organizó fiestas de tenis para adultos en el Centro Nacional de Tenis e incluso dirigió un programa de tenis comunitario, llevando este deporte a las clases de educación física de las escuelas primarias del sureste de Queens.
Para Shelley Ennett, el tenis se convirtió en una pasión más adelante en su vida. Tras graduarse de la universidad, se unió a su madre y a su hermana Carol Watson para tomar clases en Liberty Park, en Jamaica, Queens. El tenis pronto se convirtió en una actividad familiar. Carol era la verdadera atleta de la familia y desarrolló una carrera profesional en el circuito WTA, compitiendo junto a Zina Garrison, Lori McNeil y Katrina Adams. Posteriormente, se convirtió en la primera mujer negra en ser entrenadora nacional de la USTA, trabajando con jóvenes promesas como Lindsay Davenport y Chanda Rubin.
Desde sus primeros años en Queens hasta su jubilación en Florida, los Ennett han trabajado incansablemente para que el tenis sea un deporte inclusivo para todos. Shelley y Larry han continuado su labor de liderazgo como capitanes de la Liga de Adultos de la USTA de Florida, llevando a equipos de Citrus Hills a los campeonatos seccionales en varias ocasiones.
Igualdad para todos
Larry y Shelley han visto de primera mano cómo la raza ha afectado las oportunidades en el tenis. Larry sufrió la segregación en este deporte durante su infancia en el Sur y, posteriormente, se enfrentó a desafíos a nivel nacional. En 1992, cuando su equipo, compuesto exclusivamente por jugadores negros, compitió en el Campeonato Nacional, varios jugadores fueron descalificados de forma controvertida. Al año siguiente, la USTA revisó sus políticas de descalificación del NTRP, y muchos reconocieron los esfuerzos de Larry para impulsar esos cambios.
Los Ennett también fueron testigos de racismo más allá de la competición. En el Forest Hills Tennis Club de Queens, a un amigo negro se le negó la entrada al restaurante a pesar de haber sido invitado por un jugador de alto nivel. La hermana de Shelley, Carol, durante su carrera profesional y como entrenadora, sufrió discriminación similar, desde que se le negara alojamiento en eventos de la WTA hasta presenciar políticas excluyentes en clubes privados durante torneos juveniles.
Para los Ennett, el Mes de la Historia Afroamericana no se trata solo de mirar al pasado, sino también de crear oportunidades para las generaciones futuras. Creen en impulsar un cambio a largo plazo promoviendo el tenis en comunidades subrepresentadas y garantizando una representación diversa en todos los niveles de este deporte. Sus experiencias, desde Larry rompiendo barreras raciales en la NCCU hasta Shelley creando entornos de equipo inclusivos, resaltan la necesidad de celebrar la excelencia afroamericana en el tenis.
Apoyar y celebrar todas las culturas es fundamental para el crecimiento de este deporte. Los Ennett destacan la importancia de que todos se sientan bienvenidos, de garantizar que el tenis sea accesible para jugadores de todos los orígenes y de utilizar su influencia para promover el cambio.
Ahora, ya jubilados, los Ennett siguen siendo competidores activos y mentores. Larry, a sus 88 años, aún compite, y ambos continúan siendo capitanes de equipos en Florida. Han forjado un legado no solo a través de sus propios logros, sino también mediante su firme compromiso con la inclusión y su amor por el deporte.
Al celebrar el Mes de la Historia Afroamericana, la historia de Shelley y Larry nos recuerda la resiliencia, las contribuciones y la excelencia de los tenistas y líderes afroamericanos. Su trayectoria es un testimonio del progreso alcanzado y del trabajo que aún queda por hacer para garantizar que el tenis sea un deporte para todos.
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