La USTA Florida da inicio a la celebración del Mes de la Historia Afroamericana este mes de febrero, destacando a miembros de la comunidad tenística de Florida.
Queremos presentarles a Lex Carrington, entrenador de tenis en las academias Club Med de Port St. Lucie. Su pasión por el tenis es inmensa: lo practica desde niño, fue un destacado jugador juvenil a nivel nacional, ¡e incluso gracias a este deporte conoció a su esposa!
¿Cómo te iniciaste en el tenis?
Mi padre fue tenista profesional, participó en el US Open y fue campeón de la Asociación Americana de Tenis (ATA), la organización de tenis afroamericana más antigua del país. Creció en una época de segregación racial, por lo que necesitó un permiso especial de la USTA para jugar en los Campeonatos Nacionales. Un hombre llamado Dr. Robert Johnson, quien también crió a Arthur Ashe, lo trajo de Elizabeth, Nueva Jersey, a Lynchburg, Virginia, para que practicara y entrenara. Althea Gibson fue una amiga de toda la vida, al igual que Arthur, así que crecí inmerso en el mundo del tenis.
La madre de mi padre era superintendente de un parque infantil, así que mi padre creció jugando al tenis en un club exclusivo para personas negras llamado North End Tennis Club en Elizabeth, Nueva Jersey, donde todos eran afroamericanos de clase alta, médicos y profesionales. Con esa tradición en el tenis, crecí rodeado de este deporte. Mi padre era entrenador y dirigía clubes de tenis en Nueva Jersey, y luego, cuando nos mudamos a Massachusetts, fundó un club con Hampshire College. Así que crecí de la misma manera que mis hijos: en la cancha, jugando al tenis.
¿Tu familia juega al tenis?
¡Somos una familia de tenistas! Me gusta decirlo porque es una excelente manera de criar a mis tres hijos y, siempre lo he considerado, una gran forma de conversar con ellos al final del día escolar. Si no saben muy bien cómo empezar, salen a la cancha, golpean algunas pelotas, bajan la guardia y empiezan a charlar mientras beben agua.
Uno de mis hijos cursa su primer año en la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) y entrena tenis con Mike y Julia Sell. Mike fue entrenador nacional de la USTA durante años. Tengo una hija de 15 años, Noor, que compite en Florida y participa en campeonatos nacionales; y un hijo de 12 años, Ibby, que también compite en Florida y en campeonatos nacionales, y además juega al golf.
En cuanto a mi esposa Marria, ella participó en el programa de mi padre cuando tenía 14 años, y la conocí en las canchas de tenis del campamento de mi padre.
¿Cuánto tiempo llevan jugando?
Todos crecimos en la cancha de tenis. Mi padre dirige un programa que llevamos más de 30 años, con campamentos de verano, etc., así que mis hijos se criaron con el tenis desde pequeños. Para ellos, el tenis es divertido; siempre han venido a las canchas, han conocido a mucha gente diferente y han jugado con chicos mayores, así que nunca fue algo exclusivo de "con papá".
¿Qué es lo que más te gusta de este deporte?
Lo bueno del tenis es que es multidimensional. Abarca mecánica y técnica, aspectos estratégicos y tácticos, y luego está el componente social, que creo que es el más importante. Es un deporte social. Puedes golpear pelotas con alguien y luego sentarte a charlar durante un descanso. Es un puente para entablar relaciones con la gente, y creo que de eso se trata. De eso se trata el deporte: de mejorar nuestras vidas. El deporte es una forma de reconstruirnos y rejuvenecernos, y esa es la belleza del tenis. El componente social es lo más hermoso, porque puedes jugarlo toda la vida. En el club de tenis que teníamos en Massachusetts, había gente jugando hasta los 80 años. Si vas a los niveles más altos del deporte, nunca ha habido un jugador de alto rendimiento que se haya formado sin un equipo, así que el tenis también tiene un verdadero componente de equipo. Creo que eso es lo que aprenden los niños y eso es lo que yo aprendí: se trata de un aprendizaje interdependiente y de trabajar con la persona al otro lado de la red.
¿Cuál es su trayectoria y relación con Club Med?
La Academia Club Med fue adquirida por Greg Breunich y Gabe Jaramillo. Greg es el yerno de Nick Bolleterri y fue fundamental en el desarrollo de la Academia IMG, mientras que Gabe dirigió el programa en IMG durante más de 25 años. Cuando llegué a Bolleterri's a los 15 años, Gabe estaba a cargo del programa y Greg también estaba allí, así que practicábamos todos los días. Los conozco de toda la vida, así que fue una decisión obvia. Busqué por toda Florida y, cuando llegué aquí, sentí que este lugar tenía la misma atmósfera que teníamos en la academia en los años 80: era pequeño, el ambiente era personal y, al estar en Club Med, es un lugar estupendo para criar a los hijos.
¿Qué satisfacciones te produce entrenar/enseñar tenis?
En primer lugar, el tenis es divertido. Enseñar y jugar con niños es muy divertido, y además es educativo, así que aprendo constantemente. Siempre digo: "Si el entrenador no se divierte, ¿cómo se van a divertir los niños?", así que lo paso genial en la cancha y tengo muchas ganas de estar con mis alumnos.
¿Qué opinas del Mes de la Historia Afroamericana?
Mi papá escribió un libro llamado Tenis negro (Colección de archivo: 1890-1962), Y creo que durante el Mes de la Historia Afroamericana tenemos una gran oportunidad para reflexionar sobre los beneficios que tenemos y lo afortunados que somos hoy en día en lo que hacemos. En mi caso, jugué en la Selección Nacional de Estados Unidos y participé en los Grand Slams juveniles, pero al mismo tiempo, mi padre tuvo que pedir permiso para jugar. Dicho esto, creo que durante el Mes de la Historia Afroamericana podemos aprender de algunas historias del pasado. Si bien aún hay obstáculos que superar, las cosas han mejorado mucho y hemos avanzado bastante, pero debemos seguir esforzándonos.
Mi sueño es dedicar más tiempo a ayudar a jóvenes afroamericanos desfavorecidos, así como a aquellos con mayores recursos, porque creo firmemente, como dijo W.E.B. Du Bois, que la élite talentosa será la que nos impulse hacia adelante. Me encantaría trabajar con afroamericanos desfavorecidos, y para ello, creo que necesitamos un espacio en su propia comunidad donde puedan desarrollarse no solo desde una edad temprana, sino a lo largo de toda su vida. Siento que a menudo los jugadores se ven alejados del entorno en el que se sienten cómodos, pero cuanto más tiempo puedan sentirse cómodos y más información puedan obtener en su zona de confort, mayor será su éxito.
¿Por qué es importante celebrar la historia de la comunidad negra en el tenis y cómo te ha inspirado?
Me encantan los deportes y los juegos: me gusta el ajedrez, el tenis, el golf... y creo que ciertos juegos pueden enriquecer tu vida gracias a las personas que te rodean. El Mes de la Historia Afroamericana es una oportunidad para aprender que hubo personas antes que tú que también jugaron. Eso puede darte un sentido de pertenencia y hacerte sentir parte de algo, y creo que eso es muy importante porque las cosas se ponen difíciles y hay dificultades en la vida, pero si sientes que perteneces, las superarás. Durante el Mes de la Historia Afroamericana, la herencia afroamericana en el tenis es muy importante. Tiene que ser de tu interés personal, pero nos muestra el camino recorrido, algunas de las cosas que funcionaron y cómo ciertas cosas deben evolucionar.
Últimamente, en muchos sectores se ha hablado mucho de igualdad, inclusión y de las medidas que se están tomando para fomentarlas. ¿Cómo crees que estas conversaciones podrían afectar al sector del tenis?
Si observamos a las tenistas afroamericanas que triunfaron desde Althea Gibson hasta Lori McNeil, Zina Garrison y Sloane Stephens, quien quizás pertenece a una generación más reciente, tradicionalmente, las tenistas afroamericanas eran formadas por entrenadores afroamericanos. Eran acogidas y apoyadas por una sólida comunidad de tenis afroamericana, por lo que creo que es fundamental tener en cuenta que, al introducir a alguien en este deporte, debe contar con un entorno cómodo. Necesitan tener a su alrededor personas que hablen su idioma, las entiendan y, a menudo, se parezcan a ellas.
Mi esposa es educadora y trabaja para una consultora. Viaja por todo el país capacitando a maestros y distritos escolares, pero una de las cosas que siempre me recalca es que, cuando visitan comunidades donde los padres hablan un idioma diferente al de la mayoría de los maestros, y donde los niños no comparten la misma cultura que el personal escolar, a menudo sienten que no se les presta atención porque simplemente no tienen esa comunicación. Esto, a su vez, se refleja en su nivel de esfuerzo, su motivación y, en última instancia, en sus calificaciones.
Por eso creo que es muy importante que, si queremos incluir a diferentes tipos de personas, no solo las incluyamos, sino que creemos un entorno donde se sientan cómodas, donde puedan desarrollarse plenamente y donde haya muchas cosas que les resulten similares.
¿Por qué es importante no solo apoyar y celebrar otras culturas, sino también ser inclusivos con todos?
El tenis es un deporte universal, se juega en todas partes. Tenemos nuestro propio lenguaje, usamos el sistema de puntuación "30-0", tenemos nuestra propia forma de puntuar, así que creo que el tenis puede llevarte a lugares que jamás imaginaste.
Mi padre creció en una vivienda pública, empezó su carrera en Elizabeth, Nueva Jersey, y viajó por el mundo gracias al tenis. Creo que, por ejemplo, el tenis puede llevar a la gente a cualquier parte del planeta. Y no se trata solo del juego; a través del tenis tienes la oportunidad de conocer gente diferente, gente que quizás nunca habrías conocido antes o que nunca habrías tenido la oportunidad de conocer: personas con diferentes profesiones, de todos los ámbitos de la vida, que pueden ver esto desde una perspectiva totalmente distinta. Puede cambiarte la vida por completo.”
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