Mujeres locales de Naples apoyan el Programa Juvenil para Ciegos y Discapacitados Visuales.
Cuando 25 niños ciegos de todas las edades bajan de un autobús para su primera experiencia en el tenis, a veces los planes mejor trazados se van al traste.
“Aquí estamos, en nuestro primer día, hace unos 35 grados, ni una sola nube en el cielo, llegan dos autobuses y se desata el caos”, dijo Channon Champ, organizadora del programa Tennis for The Blind and Visually Impaired Youth, fundado el año pasado en Naples, Florida.
Champ y Mindy Rashbaum, instructora del YMCA de Naples, llevaban mucho tiempo planeando este día. Colaboran con la organización sin ánimo de lucro Lighthouse of Collier, que ofrece servicios y fomenta la independencia de las personas ciegas y con discapacidad visual.
“¡El plan de estudios se fue al traste! ¡No estábamos preparados en absoluto!”, dijo Champ. “Teníamos 25 niños corriendo por todas partes, algunos ansiosos por jugar al tenis, otros por comer. Había alumnos desde los 4 hasta los 16 años. Algunos campistas eran ciegos, mientras que otros tenían visión limitada. ¡Mindy y yo fuimos como ciegos guiando a otros ciegos ese primer día! Pero fue entonces cuando nos enamoramos, y seguimos enamorándonos de nuestros campistas durante las siguientes tres semanas‘.’
La idea del programa surgió cuando Rashbaum encontró un artículo en internet que describía el tenis con pelotas sonoras. Este programa de tenis adaptado utiliza pelotas de tenis de espuma con un núcleo de bolitas sonoras que permiten a los jugadores ciegos o con discapacidad visual, mediante la práctica, calcular la dirección y la altura de la pelota tras el rebote. También aprenden a moverse hacia la pelota y a golpearla con la raqueta. El Centro de Tenis Arthur Allen en Naples ya había acogido a jóvenes ciegos de Lighthouse of Collier en sus campamentos de verano, y Rashbaum se puso en contacto con el centro para establecer un programa piloto de tenis con pelotas sonoras.
“Mindy me llamó con esta idea descabellada de combinar nuestra pasión por el tenis y el voluntariado, y enseguida me apunté”, dijo Champ. “¡Ahora teníamos que idear un plan para cada viernes de julio! Sin experiencia en educación adaptada y sin comprender del todo los principios del tenis con pelotas de sonido, comenzamos nuestra aventura para convertirnos en las ‘reinas del tenis con pelotas de sonido’”.”
Con la esperanza de encontrar algunas organizaciones que ya hubieran enseñado tenis a personas ciegas o con discapacidad visual, ambos encontraron en cambio "una increíble red de educadores y voluntarios de todo el mundo que poseían una gran cantidad de conocimientos y estaban dispuestos a ayudar con los planes de lecciones y las estrategias de adaptación".“
Los organizadores de la Escuela para Ciegos y Discapacitados Visuales de Texas y de British Blind Sport ofrecieron su apoyo. Rey Garrido, optometrista de Charlotte, Carolina del Norte, les brindó orientación basada en su amplia experiencia y les recomendó un manual de entrenamiento estadounidense. También los puso en contacto con organizadores en Singapur, donde existe una gran comunidad de Soundball.
El tenis para personas ciegas se atribuye al japonés Miyoshi Takei, fallecido en 2011. Perdió la vista siendo niño y, como aficionado al tenis, creó el programa Soundball. Ganó el campeonato nacional de Japón 16 veces y abogó por la inclusión de este deporte en los Juegos Paralímpicos.
Lighthouse of Collier proporcionó a sus voluntarias un documento de orientación de la British Tennis Foundation. Kevin Walker, colaborador de larga data de Lighthouse of Collier y profesional del tenis en el Arthur Allen Tennis Center, trabaja con el centro desde 2011 para ofrecer programas para personas ciegas y con discapacidad visual en el condado de Collier. El programa continúa vigente en el Arthur Allen Tennis Center.
Inicialmente jugado en canchas y redes de tamaño reglamentario, el grupo de Nápoles ahora está trabajando con el Fundación USTA de Florida, el brazo oficial de donaciones de la Sección de Florida de la USTA, para obtener redes permanentes de tamaño infantil y raquetas adaptadas para los campistas.
“El tenis crea un puente que te da la confianza para pedir ayuda y aceptarla de buena gana”, dijo Champ sobre la asistencia que recibió de los organizadores de Soundball en todo el mundo. “¿Por qué estas personas tan amables dedicarían horas a educar y apoyar a una desconocida de Florida? La respuesta es sencilla: ¡por los amantes del tenis!”.”
En cuanto a los autobuses repletos de estudiantes ciegos, Champ comenta que, tras "llamadas frenéticas para describir el caos" a sus mentores, las dos mujeres adquirieron experiencia y vieron cómo sus campistas prosperaban en grupos más pequeños con la ayuda de voluntarios adicionales.
“Les enseñamos a estos niños increíbles a jugar al tenis”, dijo Champ. “Empezamos pasándonos la pelota Soundball unos a otros, luego pasamos a movimientos laterales siguiendo la pelota y, finalmente, a jugar a atraparla. Incorporamos raquetas e ideamos diferentes métodos de lanzamiento para asegurar el éxito. Los niños nunca perdieron la paciencia, ¡y muchos eran capaces de intercambiar golpes de hasta tres voleas! ¡Fue impresionante!”.”
A Liga USTA Ella misma, que también es jugadora, afirma que los resultados deseados son los mismos tanto para los jugadores con discapacidad visual como para los videntes.
“El programa fomenta la actividad física, crea pasión por el tenis e inspira confianza”, afirma.
Para obtener más información sobre el Faro de Collier, visite www.lighhouseofcollier.org. Para obtener más información sobre cómo la Fundación USTA Florida ayuda a desarrollar programas de tenis de base en todo el estado, visite www.USTAFloridaFoundation.com.
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