El famoso Moore Park de Miami fue sede de una celebración por el 90 cumpleaños de Bobby Curtis el sábado 21 de octubre de 2017. La ciudad de Miami presentó una proclamación en honor a Curtis, y el parque dio a conocer un plan para cambiar el nombre de la casa club en honor a su antiguo director.
Curtis, quien organizó un programa de tenis juvenil por equipos en Florida que finalmente fue adoptado a nivel nacional por la Asociación de Tenis de los Estados Unidos, comenzó su carrera como profesor de tenis en Moore Park en la década de 1950 después de mudarse a Florida en 1947.
Al servicio de un barrio diverso y con dificultades económicas en Miami, Curtis convirtió el centro de tenis de Moore Park, ahora llamado Centro de Tenis Ashe-Buchholz en Moore Park, en un refugio seguro para niños de todos los orígenes, independientemente de sus recursos económicos.
“He visto a Bobby sacar dinero de su propio bolsillo, dinero que realmente no tenía por qué dar, para que un niño tuviera dinero para la gasolina para volver a casa después de un torneo”, dijo Doug Booth, director ejecutivo de la USTA Florida, ante un público compuesto por exalumnos de tenis de Curtis, empleados actuales y anteriores de la USTA Florida, clientes de Moore Park y amigos de toda la vida. “Y nunca oirán esa historia, porque Bobby preferiría que otro lo tuviera antes que él”.”
Una de ellas fue Kim Sands, una jugadora de baloncesto de 14 años de Moore Park, cuando Curtis, el director del parque, y el legendario instructor Saki Balafas, el ex olímpico griego que falleció hace dos años a los 91 años, se acercaron a Sands a principios de la década de 1970 con una oferta desconcertante.
“Vine a jugar baloncesto y me vieron jugar. Bobby y otros dos se acercaron y me dijeron: ‘Vemos que eres muy atlética, ¿qué te parece si te enseñamos a jugar tenis?’”, contó Sands. “Me dijeron que este tipo pagaría el alquiler de la cancha, este otro las clases y este me llevaría a todos los torneos. Y yo puse los ojos en blanco, como diciendo: ‘¡¿Qué?!’. Esto fue antes de que Billie Jean King jugara contra Bobby Riggs y todo lo que pasó. Pensé que tal vez podría conseguir una beca universitaria, porque las chicas blancas conseguían becas de tenis, pero en aquel entonces no había muchas oportunidades para los demás”.”
Sands se convirtió en la primera mujer afroamericana en recibir una beca de tenis de la Universidad de Miami, y llegó a alcanzar el puesto número 44 en el ranking de la WTA, el más alto de su carrera, y en 1978 llegó a los octavos de final del Abierto de Australia.
“Bobby era la primera cara que veía todos los días al llegar de la escuela, hasta que entré a la universidad”, dijo. “Si no tenía comida y él sí, comía mantequilla de maní y mermelada, o lo que fuera que tuviera, o me daba dinero para ir a Burger King, que estaba al otro lado de la calle. Y entonces todo se ponía en marcha: los entrenamientos, los ejercicios, los gritos, los llantos, las renuncias, la perseverancia, ¡y el sol! ¡Hacía un calor insoportable! Y él se lo tomaba todo con humor. Bobby tenía ese sentido del humor, ingenio y corazón. La combinación de corazón, amor, disciplina, todo lo que un niño debería tener a su alrededor. Si quieres estar en un lugar seguro, quieres estar cerca de ese tipo de virtudes’.’
Tras 10 años en el circuito WTA, Sands regresó para enseñar tenis en Moore Park y todavía hoy imparte clases de tenis y trabaja con niños.
“Fui una de las primeras niñas negras que vino, era la mayor, y luego más niños negros empezaron a verme”, dijo. “Después, estos niños me dijeron que yo les había enseñado a jugar, porque yo tenía 16 o 17 años y ellos ocho o nueve, así que sabía un poco del juego y les ayudé. Ha sido algo interesante, porque tres personas se me han acercado aquí y me han dicho: ‘Usted fue mi primera maestra’”.’
“Los demás chicos también sentían eso por Bobby: ese amor hermoso, la sensación de que nos brindaba un refugio seguro, la disciplina. Al principio ni siquiera nos conocía y aun así nos inculcó esa disciplina. Cuando alguien te disciplina de esa manera, sabes que se preocupa por ti. Se preocupan por ti, te ponen en tu lugar y te dicen: ‘Ve a practicar’. Esa es su personalidad.”
Curtis visitó Moore Park por primera vez aproximadamente 20 años después de su fundación. Moore Park se creó en 1927 cuando TV Moore, conocido como "El Rey de la Piña", donó el terreno a la ciudad de Miami. Seis años más tarde, el parque albergó el partido de fútbol americano universitario que con el tiempo se convertiría en el famoso Orange Bowl. A lo largo de los años, las canchas de tenis de Moore Park recibieron a figuras célebres como Arthur Ashe y a varios futuros números uno del mundo.
“Bobby siempre ha sido la personificación de Moore Park, como un líder carismático que hacía que la gente quisiera estar aquí”, dijo Gerald Moore, nieto del Rey de la Piña y antiguo defensor del tenis de Moore Park y de la Fundación First Serve Miami, que ofrece habilidades para la vida, tenis y apoyo académico a niños desfavorecidos de Miami. “Cualquier cosa que pueda honrar a Bobby y dejar un legado a todo lo que hizo es muy importante para todos nosotros en el sur de Florida”.”
Curtis sigue siendo miembro de la junta directiva de First Serve Miami hasta el día de hoy.
“Con todos los niños que pasan por Moore Park, queríamos asegurarnos de que su nombre fuera conocido”, dijo James Champion, presidente de la junta directiva de First Serve Miami, quien supervisa el cambio de nombre del centro infantil de Moore Park a Bobby Curtis Kids' Clubhouse. ’El Sr. Moore cree que esto es lo correcto para los niños, especialmente para aquellos que no reciben los servicios necesarios“.”
La placa conmemorativa de la ciudad de Miami, entregada a Curtis por su exalumno Sands, señala: “El Sr. Curtis fue fundamental en la creación de un programa gratuito que introdujo a miles de jóvenes de barrios marginales al tenis… Desarrolló un programa de tenis de gran prestigio, respetado y exitoso, tanto que muchos de sus alumnos desarrollaron carreras profesionales, como Jim Courier, Andy Roddick, Mary Joe Fernandez y Kim Sands… El Sr. Curtis no solo introdujo el tenis a miles de niños, sino que también ha servido como un modelo a seguir inspirador para muchos jóvenes al promover una alternativa viable y edificante a una vida de delincuencia o comportamiento antisocial… Rendimos el más alto homenaje a las invaluables contribuciones de Robert 'Bobby' Curtis a la juventud de nuestra comunidad‘.’
A sus 90 años, Curtis sigue vinculado al tenis de Miami y no está dispuesto a rendirse, señalando que sus padres vivieron hasta bien entrados los 90 años.
“Es un gran honor”, dijo sobre el cambio de nombre de la casa club de tenis de Moore Park. “No pensé que llegaría a los 90. Y me alegra que suceda en Moore Park. He pasado tantos años aquí, y que todos esos niños que crecieron aquí estén hoy aquí es algo muy especial”.”
Para donar para el cambio de nombre y la remodelación de la casa club de Moore Park para convertirla en la Casa Club Infantil Bobby Curtis, visite: www.ustafloridafoundation.com/donate-support y haga clic en “Formulario de donación seguro en línea” y agregue su información y luego agregue “En honor al 90 cumpleaños de Bobby Curtis” debajo de “Quiero que mi donación sea dedicada”.”
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