Ralph Robinson no se diferencia mucho del aficionado al tenis promedio: lleva pantalones cortos, una gorra informal y gafas de sol. Solo cuando desliza el pie hacia adelante para tantear la línea de la cancha, uno se da cuenta de que está a punto de presenciar algo difícil de imaginar: jugadores ciegos y con discapacidad visual peloteando y jugando al tenis.
Art Richards dirige su programa de tenis para ciegos en el Parque Comunitario Rotonda en Rotonda West, Florida, ubicado justo al norte de Fort Myers. Con el apoyo de subvenciones a lo largo de los años de la Fundación de la Sección de Florida de la USTA, Para el Gremio Cultural de la Gran Península de Cape Haze y el Condado de Charlotte, el trabajo de Richards durante los últimos tres años ha sido innovador en muchos sentidos.
“No conozco ninguna cancha pública construida que pueda acomodar a un jugador ciego y a algunas personas con discapacidad visual”, dice Richards, quien señala que la mayoría de las clínicas de tenis para ciegos en los EE. UU. se realizan en interiores. “Creo que soy el único programa en parques públicos, no solo en este estado, sino en todo el país, que lo hace al aire libre. Cuando imparto mi clase, marco las líneas táctiles [en relieve]”.
“Lo hago porque estas personas son contribuyentes, pero no tienen acceso a actividades recreativas en una cancha de tenis pública, ni a jugar al tenis con sus familias.”
Un programa gratuito los sábados por la mañana ofrece a jugadores y familias una introducción al tenis para personas con discapacidad visual. También le permite mostrar sus otras actividades, incluyendo tenis en canchas de 36 y 60 pies para jóvenes, y el formato Masters Tennis de 60 pies para jugadores mayores.
Para sus clases de tenis para personas ciegas, utiliza la pelota Sound Ball japonesa original, la pelota oficial de competición de espuma dura que cuesta alrededor de 1 TP4T16 cada una.
“Suenan como un sonajero de bebé”, dice Richards. “La única otra pelota, que lleva en el mercado poco más de un año, es de OnCourt OffCourt, de Dallas. Parece una pelota de espuma de 11 metros para jóvenes, pero es de espuma dura. Se llama Jingle Bell y tiene un sonido de campanilla. No solo suenan diferente, sino que también rebotan diferente”.”
Cuando Richards investigó inicialmente el tenis para ciegos como una posible incorporación a su oferta de tenis, se convirtió en un estudioso del trabajo de Miyoshi Takei, el inventor del tenis para ciegos, y de Ayako Matsui, de la Asociación Japonesa de Tenis para Ciegos, que organiza a cientos de jugadores que compiten anualmente en torneos en Japón.
“Descubrí que Matsui era un genio y que transmitía su pasión con inteligencia”, afirma. “Si no hubiera consultado las páginas web, no sabría nada sobre el tenis para personas ciegas y con discapacidad visual”.”
Los sitios web dedicados a su trabajo incluyen manuales para entrenadores, progresiones y ejercicios de coordinación con el balón, ejercicios de percepción espacial y de la cancha, y mucho más.
“Pensé que el tenis para ciegos completaría mi oferta en tenis adaptado”, dice Richards. “Desde entonces, he recibido consultas y me invitaron a asistir al primer Torneo Internacional de Tenis para Ciegos en España el pasado mes de mayo para observar y presentar a un jugador. Lo que surgió es lo que está sucediendo aquí ahora”.”
Lo que está sucediendo ahora en el Parque Comunitario Rotonda está atrayendo la atención de toda Florida y de Estados Unidos.
Lori Burdell, programadora recreativa de la ciudad de Clearwater, es una entusiasta organizadora de tenis para adultos y jóvenes en Clearwater y ha considerado adoptar el modelo de Richards para jugadores ciegos en su área, en el Centro de Tenis McMullen. Un programa en Brooklyn, Nueva York, también ha mostrado interés. Un joven jugador ciego que pasará sus vacaciones en Florida a finales de este año utilizará el programa del Parque Comunitario Rotonda como base de entrenamiento, y una pareja de jugadores ciegos también estará entre los nuevos alumnos a finales de este año.
Florida tuvo la suerte de contar con los servicios de Richards en 1996, cuando se enteró de que un promotor inmobiliario donaba terrenos para un parque público y pistas de tenis en Rotonda West, y que buscaban a alguien para organizar actividades. En Massachusetts, había fundado la Eastern Mass. Deaf Tennis Association en 1978, el mismo año en que recibió el Premio Nacional de Servicio Comunitario de la USTA en la 8.ª Conferencia Nacional de Profesores de Tenis, durante el Abierto de Estados Unidos.
A pesar del crecimiento y la popularidad del programa en el Parque Comunitario Rotonda, Richards prefiere mantenerlo pequeño por el momento. Sigue siendo el único instructor desde la primavera hasta el otoño, cuando se le une otro profesional de la enseñanza.
Existen las limitaciones propias de la ceguera y las limitaciones impuestas a las personas ciegas. Incluso quienes trabajan en la industria del tenis reconocen que el tenis para ciegos es difícil de creer o de imaginar hasta que uno lo ve con sus propios ojos. Entonces, los proveedores de tenis comprenden la situación.
“Su sueño es poder jugar al tenis como cualquier otra persona cuando les apetezca”, dice. “Estas son algunas de las mejores historias de tenis familiar que existen”.”
Para obtener más información sobre el programa de tenis para personas ciegas del Parque Comunitario Rotonda de Art Richards haga clic aquí.
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