La serie "¿Qué fue de ellos?" de la USTA Florida se pone al día con algunos de los antiguos ganadores juveniles del Campeonato Estatal Juvenil "Bobby Curtis" de la USTA Florida, que cada año corona a los mejores jóvenes de Florida en las categorías masculinas y femeninas de 18 a 10 años.
Nina Pantic ganó el título femenino sub-16 del Campeonato Estatal Juvenil Cerrado de la USTA de Florida (ahora conocido como Campeonato Estatal Juvenil “Bobby Curtis” de la USTA de Florida) en 2004, y pensó que el éxito en el tenis y una carrera profesional eran inminentes. Si bien eligió el tenis universitario y la escritura en lugar del ajetreo del circuito profesional, su éxito en el tenis se puede apreciar en su trabajo para la revista TENNIS., Tenis.com, y Línea base.Tenis.com.
La USTA de Florida contactó con Pantic aproximadamente 13 años después de que levantara el trofeo del campeonato estatal juvenil, que según ella todavía atesora hasta el día de hoy:
¿En qué parte de Florida creciste y cuáles son tus recuerdos más preciados del tenis juvenil?
Me mudé a Boca Ratón a los 11 años, antes de vivir unos años en Delray Beach, pero la mayor parte de mi adolescencia la pasé en Lake Worth (donde mis padres aún viven). Entrenar en Delray era una experiencia única, ya que parecía un tesoro escondido para las futuras estrellas del tenis. Un día entrenaban jugadoras como Venus y Serena Williams, y al día siguiente, Monica Seles (ella era mi favorita).
Entre los torneos juveniles de Florida que más recuerdo están el Bush Florida Open y el Eddie Herr International. El Bush Open se celebró en Fort Myers, y mi familia alquiló una casa en la playa, lo que hizo que se sintiera más como unas vacaciones que como una competición (aunque aun así jugué mucho al tenis). También es divertido recordar que dos de mis mejores amigos hoy en día son jugadores contra los que jugué consecutivamente en el Bush Open de 2004.
Al final de cada año, el torneo Eddie Herr se celebra en la Academia IMG de Nick Bollettieri, un lugar que se siente como el epicentro del tenis actual y futuro. Siendo juvenil, fue inspirador jugar en las mismas canchas donde alguna vez jugaron mis ídolos como Andre Agassi y Seles. También tuve la oportunidad de hacer amigos con jugadores de otros países, y como participé cada año desde los 10 años, cada vez era como un reencuentro.
En 2004 ganaste el título del Campeonato Estatal USTA Florida Sub-16 Femenino (ahora conocido como el Campeonato Estatal Juvenil USTA Florida ’Bobby Curtis“). ¿Fue ese un punto de inflexión en tu carrera juvenil?
Ganar el Campeonato Estatal Cerrado fue muy importante para mí porque estaba teniendo uno de mis mejores años como juvenil, y a los 14 años, todavía estaba obsesionada con coleccionar trofeos geniales. El trofeo del Campeonato Estatal Cerrado de entonces era una enorme y hermosa estatua de bronce de una mujer de pie con la mano en la cadera sosteniendo una raqueta. He ganado muchos torneos, pero este trofeo es, sin duda, mi favorito y aún luce con orgullo en la sala de estar de mi casa.
¿También participaste en muchos torneos nacionales? ¿Qué tan bien te preparó el circuito juvenil de Florida para jugar a nivel universitario?
Participé en algunos Abiertos Nacionales de la USTA y en torneos nacionales como el Easter Bowl y el Campeonato Nacional de Canchas de Arcilla. Nunca me fue bien en el oeste, pero terminé cuarto en el campeonato de canchas de arcilla (a solo un set de la codiciada pelota de bronce de la USTA).
Sin el circuito juvenil, dudo que hubiera podido ingresar a la universidad de División I que deseaba, ya que me ayudó a consolidarme como una competidora de alto nivel en Estados Unidos después de haber comenzado mi carrera en Canadá. Participé en muchísimos torneos en diversas ciudades, y esa experiencia en partidos y viajes me fue muy útil en la universidad.
Participaste en torneos del circuito profesional ITF y USTA en 2004 y 2005, y en 2006 ganaste un torneo y llegaste a las semifinales en el siguiente. ¿Cómo fue la experiencia de intentar una carrera profesional (como amateur) antes de decidirte por la universidad?
A finales de 2004, cuando empecé, era muy joven y tenía muchísimas ganas de probar suerte en los torneos $10,000. Prácticamente les rogaba a mis padres que me llevaran hasta Matamoros, México, aunque era suplente en la fase previa. Al final fui y conseguí mi primer punto WTA.
Pero con tan solo 17 o 18 años, te enfrentas a la disyuntiva de jugarte una carrera profesional, condenándote posiblemente a trabajar duro en el circuito profesional ITF/USTA durante una década, o bien decides ir a la universidad y tal vez te sientas un fracaso por ello. Tuve una racha excelente en 2006 durante unas pocas semanas, pero mantener el nivel al mes siguiente, y al año siguiente, fue mucho más difícil. En general, no me iba tan bien como esperaba, así que ir a la universidad se convirtió en la opción más obvia a finales de 2007.
Aunque no había planeado ir a la universidad hasta muy tarde, el hecho de poder ir prácticamente a cualquier parte después de haber dedicado tanto esfuerzo a mi carrera juvenil y profesional me tranquilizó y me hizo sentir que era el paso correcto a seguir.
En 2008 jugaste contra Coco Vandeweghe. ¿Qué se siente al verla llegar a las semifinales del Abierto de Australia casi 10 años después?
De hecho, perdí contra CoCo en la ronda clasificatoria del $25,000 en Arizona. Ella solo tenía 16 años en ese entonces, así que lo único que recuerdo es que estaba convencida de que iba a ganar. Somos amigas, así que verla tener éxito es increíble. Es muy divertido estar con ella y siempre es un placer entrevistarla, así que es una situación ideal para ambas.
La gente siempre me pregunta si he jugado contra alguna de las grandes figuras, y es increíble cómo los partidos se confunden entre sí. De hecho, había olvidado por completo —hasta que revisé mi historial— que jugué contra Angelique Kerber en un torneo del circuito profesional en Quebec (era dobles y ganamos un juego).
Estudiaste inglés y periodismo en la universidad, ¿qué te llevó por ese camino?
Siempre fui una ávida lectora y quise escribir, así que estudiar Literatura Inglesa me pareció una opción natural. Sin embargo, ganarse la vida escribiendo es poco común, y la UCLA no tenía un programa de periodismo. Estaba tan ocupada compaginando el tenis con las exigencias universitarias que no tenía claro qué hacer a continuación.
La Universidad de Missouri me ofreció la oportunidad de trabajar como asistente de posgrado en el equipo de tenis mientras publicaba artículos en una de las mejores escuelas de periodismo del mundo. La gente se burló cuando dije que me iba de Los Ángeles a Columbia, Missouri, pero fue la mejor decisión de mi vida, porque no estaría donde estoy hoy sin ella.
Actualmente eres editor asociado de Tennis Magazine y Tennis.com, y productor de Baseline.Tennis.com. Cuando eras tenista juvenil o estabas en la universidad, ¿te imaginabas trabajando en el tenis como profesión?
Cuando era estudiante de tercer año, estaba convencido de que terminaría siendo profesional, y siempre supe que no quería ser entrenador. Escribir sobre tenis surgió una vez que me adapté a la universidad para hacer mi posgrado, gracias a un poco de suerte, o quizás al destino.
Crecí leyendo la revista TENNIS prácticamente desde que aprendí a leer. En Mizzou, un módulo de posgrado de una clase de diseño me obligó a hacer una entrevista con un editor ajeno a la facultad de periodismo. Esa llamada me consiguió un trabajo a tiempo completo como redactor y productor en la ciudad de Nueva York, justo después de graduarme.
Mirando hacia atrás, todas mis experiencias como jugadora fueron las que finalmente me llevaron a este trabajo soñado. Mi experiencia previa como jugadora me facilita mucho conectar con los jugadores que entrevisto y me da una pequeña ventaja sobre la competencia en el mundo de la escritura. Vivo en Manhattan, que considero la mejor ciudad del mundo, y tengo la oportunidad de entrevistar a leyendas vivas como Roger Federer y Serena Williams, así como a futuras estrellas emergentes.
¿Algún consejo para jóvenes o para quienes estén pensando en dedicarse profesionalmente al tenis?
Insistiría en considerar todas las opciones y mantener la mente abierta. Quizás no llegues a ser profesional de gira, pero el tenis tiene mucho más que ofrecer. El hecho de que fracases o tengas dificultades en un aspecto del juego no significa que no puedas tener éxito en otro.
¿Todavía se te puede encontrar en las canchas de tenis?
Encontrar una cancha en Manhattan no es tan fácil como lo era en Florida, así que juego mucho menos últimamente. Pero formo parte de un equipo femenino abierto de la USTA Eastern que se reúne para entrenar y luego viaja a Las Vegas cada año para el campeonato nacional, que obviamente es una pasada.
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