En el competitivo panorama del tenis juvenil en Florida, cada categoría de edad o nivel representa un desafío.
Desde principiantes absolutos hasta pelotas naranjas, pasando por pelotas con punto verde y cancha completa con la pelota amarilla estándar. Desde canchas de 11 metros hasta canchas de 18 metros y la cancha reglamentaria de 24 metros, y raquetas para jóvenes según la edad y para adultos.
El adolescente Stefan Kozlov de Pembroke Pines ha escalado la montaña de los torneos juveniles de Florida en casi todos los niveles. Pisó la cancha por primera vez en un torneo oficial de la USTA en 2004 en el Elks Jr. Rookie Tournament en Delray Beach, según Enlace de tenis, donde derrotó al cabeza de serie número 1 para ganar el título.
“Jugué prácticamente en todas las ligas: la Super Serie, los torneos designados, los regionales, los estatales cerrados, en fin, en todas”, declaró Kozlov a la USTA Florida a principios de este mes. Cuando era juvenil, antes de la implementación del formato de tenis para menores de 10 años de la USTA en Estados Unidos, su padre, el entrenador de tenis Andrei Kozlov, lo inició con su propia versión de una raqueta acortada, adecuada para su edad.
“Cuando era más joven, jugaba mucho en el campeonato estatal cerrado [ahora llamado Campeonato Estatal Juvenil “Bobby Curtis” de la USTA de Florida].”
Doce años después de su debut en un torneo de novatos de la USTA, Kozlov, ahora con 18 años, ha conseguido su primer título profesional en un torneo Challenger, en el Challenger de Columbus en noviembre, y se acerca a su objetivo de entrar en el Top 100 del ranking ATP.
Ahora es un mundo completamente diferente para este joven que antes era diminuto y que el año pasado, con tan solo 17 años, alcanzó una estatura de seis pies.
“Los torneos de Florida le vinieron muy bien a Stefan, porque siempre jugaba con jugadores mayores”, dijo su padre, Andrei.
En la actualidad, compitiendo en el Circuito Profesional de la USTA y en eventos de la ATP, este adolescente puede enfrentarse a cualquiera, desde jugadores de su misma edad hasta veteranos de 30 años que buscan relanzar su carrera.
“Ahora mismo, [la competencia] es muy diferente para Stefan”, dijo Andrei.
Otra diferencia para el joven Kozlov ha sido su estilo de juego y la selección de tiros.
En su etapa juvenil, al ser más bajo que su rival, mantenía a sus oponentes a la defensiva con un juego de slice muy efectivo y ángulos ingeniosos. Pero en el circuito profesional, los jugadores pueden superar el slice con potencia y aprovechar los ángulos para conseguir golpes ganadores, lo que ha llevado a Kozlov a esforzarse por aumentar su potencia desde el fondo de la pista.
“Diría que mi estilo de juego ha cambiado mucho, sin duda”, dijo Kozlov. “Me he hecho mayor y más grande, y con el juego potente de hoy en día no se pueden hacer muchas dejadas y cosas así. Ahora juego con más potencia y agresividad. Adaptarse a este juego potente es cuestión de tiempo: contra los 200 mejores jugadores del mundo, simplemente hay que ser agresivo, o no se puede ganar. Creo que he conservado gran parte de mi slice y mis voleas, aunque quizás no tantos golpes angulados como cuando era más joven. Es una buena combinación”.”
Kozlov afirma que, trabajando con su nuevo entrenador, Stanford Boster, con quien estableció contacto a través de la USTA, pasará la temporada baja en el antiguo centro de entrenamiento de la USTA en Boca Ratón.
“Empezamos a trabajar juntos hace unos seis meses y me ha ayudado mucho con mi juego y me ha enseñado muchísimo”, dijo sobre Boster, quien trabajó con Andy Roddick y Mardy Fish cuando eran jugadores más jóvenes. “Trabajamos muy duro y es un gran entrenador. Estoy contento con cómo van las cosas. Y mi padre también me está ayudando”.”
Está deseando, según comenta, ver el Campus Nacional de la USTA en Orlando, con sus 100 pistas, y utilizarlo para entrenar en el futuro. Uno de los objetivos para 2017 de este joven es clasificarse para el nuevo ATP World Tour. Finales ATP de próxima generación, que contará con ocho de los mejores jugadores menores de 21 años del circuito según la clasificación ATP al final de la temporada.
“Me parece una idea genial; hay muchos jugadores estadounidenses prometedores en la ATP que podrían participar en ese torneo”, dijo Kozlov, quien pertenece al mismo grupo de edad que otros jóvenes estadounidenses como Taylor Fritz, Frances Tiafoe, Michael Mmoh, Reilly Opelka, Ernesto Escobedo, Noah Rubin y Jared Donaldson. “Podría terminar siendo un torneo mayoritariamente estadounidense”.”
Por ahora, se está preparando para enero, cuando el ATP World Tour dé comienzo a la temporada 2017 en Australia y se mida a sí mismo contra los mejores jugadores del mundo. Jugará la fase previa del ATP Brisbane y, posteriormente, la del Abierto de Australia.
Está listo para esforzarse al máximo, conseguir victorias en las rondas clasificatorias de los torneos y destacar a una edad temprana, algo a lo que está acostumbrado. Ganar en su primera participación en un torneo de la USTA en Florida con tan solo seis años tiene ese efecto.
Para ver más sobre el ascenso de Stefan Kozlov en el ranking este año, visite www.atpworldtour.com/en/players/stefan-kozlov.
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