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HACE APROXIMADAMENTE SEIS AÑOS, El tenis convirtió al béisbol en el equivalente a no obligar a niños de seis años a usar bates pesados de adulto y correr las bases en campos de tamaño reglamentario para adultos.
El béisbol adaptado es para niños, y el béisbol para adolescentes y adultos. Parece lógico, ¿verdad?
“¡Si no está roto, no lo arregles!”, fue la reacción de algunos profesionales de la enseñanza ante la versión de tenis del béisbol adaptado para principiantes.
Pero, según las cifras, el tenis juvenil estaba en bancarrota.
Estados Unidos tenía una de las canteras más pequeñas de jugadores menores de 10 años entre los países grandes. En el mercado deportivo estadounidense, sumamente competitivo, los niños no disfrutaban de una experiencia inicial divertida en el tenis, y por lo general solo tenían una oportunidad. Después, se dedicaban al fútbol, al béisbol, al golf o al hockey, o peor aún, a deportes exclusivamente sedentarios: videojuegos y televisión.
En eso todos estaban de acuerdo: había que solucionarlo.
Lo que ahora se conoce como USTA Youth Tennis o USTA 10 and Under Tennis adapta el tenis a los niños y lo hace más divertido. Raquetas más pequeñas, canchas de menor tamaño y pelotas con un rebote más lento que permiten intercambios más largos y juego en la red, han hecho que el deporte sea más entretenido y atractivo para los niños.
Y seis años después, estamos al borde de tener jóvenes competitivos de alto nivel en torneos que han progresado a través de un trayectoria juvenil que demuestran todos los beneficios de aprender el juego de la manera correcta.
“ÉXITO INMEDIATO”
Laurent Leclerc, director de tenis del renombrado Midtown Athletic Club en Weston, Florida, está llevando a cabo su propio experimento con el tenis.
Lleva diez años utilizando lo que empezó como su versión de minitenis y que se convirtió en el equipamiento oficial del programa USTA 10 and Under Tennis. Ahora, sigue de cerca el progreso de los niños que se inscribieron en el programa desde el principio.
“Tenemos un programa juvenil con más de 300 niños, y aquellos que se permitieron progresar a lo largo de cada nivel de pelotas y tamaño de cancha tienen un éxito más inmediato al pasar a jugar en cancha completa”, dice Leclerc. “Se nota que su técnica es mucho más sólida y les resulta mucho más fácil hacer los ajustes necesarios para tener éxito en la cancha completa”.”
El Midtown Athletic Club inició su propio “Programa de Desarrollo Juvenil” en 2006, con pelotas de espuma rojas para los niveles de iniciación y pelotas naranjas para los niños más avanzados de 10 años o menos. Dos años después, fue seleccionado por la USTA como uno de los 10 sitios piloto en todo Estados Unidos para lo que se convertiría en el formato USTA Youth Tennis. Cuatro niños de entre 7 y 9 años de Midtown fueron seleccionados para jugar durante Día de los Niños Arthur Ashe junto a Novak Djokovic, Andy Roddick y Melanie Oudin, entre otros, y también para participar en una exhibición con el equipamiento del formato USTA Youth Tennis entre los partidos de cuartos de final del US Open.
“Esos chicos tienen ahora entre 14 y 15 años”, dice Leclerc. “Ahora compiten a un alto nivel en la sección de Florida de la USTA o a nivel nacional. Es maravilloso ver que estos siete chicos, que fueron los mejores del programa en 2009, siguen disfrutando de una carrera competitiva muy exitosa. Dentro de cuatro años, podremos estudiar el impacto total de su desarrollo progresivo en comparación con otros jugadores que siguieron una trayectoria más tradicional”.”
Leclerc dijo que una de sus experiencias más reveladoras a lo largo de los años con el formato de tenis juvenil fue trabajar en las academias Club Med en Sandpiper, Florida, cuando organizó el torneo avanzado. Pequeño Mo torneo.
“Un año organizamos el torneo de pelota naranja para menores de 9 años, así como un torneo de pelota amarilla (para adultos) también para menores de 9 años”, dijo. “Dirigí ambas finales en la misma cancha. Era obvio que se estaba jugando tenis en la cancha de pelota naranja. No estaba seguro de qué se estaba jugando en la otra cancha: pelotas de media luna con ambos jugadores manteniéndose a 3 metros detrás de la línea de fondo. ¡En la cancha de pelota naranja se veían intercambios de golpes increíbles, incluyendo aproximaciones con efecto y voleas!”.
“De los niños con los que trabajamos que se encuentran entre los 100 mejores del país, el 50 por ciento comenzó a jugar al tenis con la pelota roja. Muchos niños están sumamente agradecidos por esa oportunidad y le atribuyen el mérito de haberse convertido en jugadores más inteligentes.”
“LOS CEREBROS Y CUERPOS JÓVENES SE ADAPTAN MEJOR”
Tim Mattek cree tener un buen dominio del desarrollo de niños pequeños con equipos modificados.
Si el nombre te suena familiar, es el padre de la tenista profesional de la WTA. Bethanie Mattek-Sands, quien este mes ganó los títulos de dobles femeninos y mixtos en el Abierto de Francia.
“Precisamente hoy, [Bethanie y yo] estábamos recordando su juventud en Rochester, Minnesota, cuando jugábamos mucho al 'minitenis', como ella lo llama‘, declaró a la USTA Florida justo antes del comienzo de Wimbledon.
Al igual que Leclerc, Mattek fue un pionero en el uso de equipamiento adaptado a los niños antes de que la USTA implementara a nivel nacional el formato de tenis juvenil.
“Esta versión del tenis que jugábamos tan a menudo cuando Bethanie empezaba era en una cancha de tenis en miniatura, con una red proporcionalmente más baja y corta”, dice. “Las dimensiones de la cancha eran mucho menores que las de una cancha de tenis reglamentaria, y ella usaba una raqueta infantil más pequeña. Con frecuencia, yo cambiaba a pelotas con un rebote más suave. Nos divertimos muchísimo jugando durante esta etapa, cuando ella tenía 10 años o menos”.”
Según Mattek, lo más importante es el impacto que el equipamiento de tenis juvenil de la USTA tiene en la frágil psique y el cuerpo de los niños a esta edad. Es divertido y el éxito es inmediato con el equipamiento adaptado a su tamaño.
“El éxito temprano aumenta la autoestima y la autoimagen”, afirma. “Bethanie comenzó su entrenamiento de tenis con una raqueta de ráquetbol. Recuerdo haber agradecido que algunas compañías de raquetas estuvieran lanzando raquetas infantiles bastante buenas. Así que, a medida que crecía y mejoraba sus habilidades tenísticas, pasaba a usar raquetas más pequeñas y de mayor calidad. El nivel de madurez mental y emocional de cualquier niño pequeño debe ser evaluado y abordado constantemente durante todo el proceso de desarrollo’.”
Mattek, al igual que otros profesionales de la enseñanza que han formado con éxito a niños a través del formato USTA Youth Tennis, no puede imaginarse empezar a usar raquetas y pelotas de adulto con niños pequeños.
“Sus jóvenes cerebros y cuerpos pueden desenvolverse y adaptarse mejor a medida que reciben instrucciones”, dice refiriéndose al equipo para jóvenes. “Cuando el equipo es más fácil de manejar a estas edades, los niños pueden experimentar más éxitos personales. Con más éxitos, el juego se vuelve más divertido para ellos. Para mí, eso fue importante cuando Bethanie recién comenzaba a jugar al tenis”.”
“LA PARTE DE LA REUNIÓN DE CADA NIVEL ES LA MÁS IMPORTANTE”
Los entrenadores que utilizan el formato USTA Youth Tennis señalan sistemáticamente que forman jugadores completos de 10 años o menos que aprenden el slice, el topspin, el arte de acercarse a la red, la volea y cómo pensar y construir puntos.
Los niños que luchan con raquetas pesadas de adulto y pelotas de adulto suelen centrarse en desarrollar los pocos golpes decisivos que pueden controlar: el saque potente o el derechazo demoledor. Los niños que avanzan en las categorías de tenis juvenil aprenden todos los golpes, ya que las raquetas y las pelotas se vuelven más pesadas a medida que maduran físicamente o perfeccionan sus habilidades.
“Eso hace que quieran más”, dice. Tim Pleasant, entrenador principal de tenis masculino y femenino en la Universidad Bethune-Cookman, cuya hija Lilly ganó en junio la división femenina sub-10 en el Campeonato Estatal Juvenil Individual de Florida “Bobby Curtis” de la USTA 2015. “Esto mantiene su interés en el juego. El programa de tenis juvenil les ofrece ahora metas que pueden visualizar tanto dentro como fuera de la cancha.”
Lilly comenzó el juego y fue llevada estrictamente con el equipo de tamaño infantil de USTA Youth Tennis en los niveles apropiados para su edad, tanto en Tenis por equipos juveniles jugar y en torneos.
“Sencillamente, puede superar a sus oponentes en los intercambios de golpes y, además, cambiar el efecto y la velocidad de la pelota en cualquier momento como parte de su estrategia en los partidos”, dice Pleasant sobre la niña de 9 años. “No golpea más fuerte que la mayoría de las niñas, pero es capaz de cambiar la velocidad, la altura y el efecto en cualquier momento. Creemos que con este tipo de confianza, Lilly seguirá teniendo éxito a medida que crezca y gane confianza en sus habilidades”.”
Pleasant afirma que no dejó que su hija subiera de nivel hasta que pudiera controlar la pelota con un swing completo, tanto con efecto liftado como cortado, y también golpear con facilidad tanto en línea recta como en diagonal.
“La parte más importante de cada nivel es el peloteo”, afirma. “Siempre les digo a los padres que si su hijo no puede mantener la pelota en juego, no necesita subir de nivel. Deben centrarse en el peloteo, y no en la fuerza con la que su hijo pueda golpear la pelota. Esperamos que la progresión del tenis juvenil ayude a los niños más pequeños a mantenerse en el deporte durante más tiempo y a alcanzar el éxito de inmediato a medida que este siga creciendo”.
JUEGA, MANTENTE EN EL JUEGO
Los entrenadores se debaten entre lo que consideran más importante: hacer que la experiencia sea divertida para que los jóvenes principiantes sigan jugando, o crear los niveles competitivos adecuados en los niveles de bola roja, naranja, verde y, finalmente, amarilla para formar jugadores avanzados completos.
Pero, ¿hay alguna diferencia? ¿Se puede distinguir a un campeón potencial de un jugador recreativo de toda la vida a una edad tan temprana? ¿Qué hay de la diversión Y la competencia en el trayectoria de desarrollo juvenil?
Perfecto, dice Leclerc.
“Es divertido, y tienen la oportunidad de experimentar la competición desde una edad más temprana en un entorno mucho menos intimidante, y todos consiguen tener más éxito”, afirma.
Desde el punto de vista competitivo y de entrenamiento, añade: “Permite a los entrenadores abordar todos los aspectos del tenis moderno, que exige un juego mucho más completo que nunca. Por ejemplo, podemos enseñarles a cerrar la red para terminar el punto mucho antes en la cancha con pelota naranja que cuando jugábamos en una cancha reglamentaria con pelota amarilla. Se nota que su técnica es mucho más sólida y les resulta mucho más fácil hacer los ajustes necesarios para tener éxito en la cancha reglamentaria”.”
Todos ganan con una mayor cantidad de tenistas estadounidenses menores de 10 años. En los próximos cinco años, deberíamos ver los resultados de los jugadores de entre 7 y 9 años que comenzaron en el programa y que ahora están llegando a la adolescencia tardía.
Así podremos evaluar si el "programa divertido para principiantes" es también el programa ideal, con niveles progresivos, para desarrollar jugadores juveniles completos que puedan competir por Estados Unidos en el ámbito internacional.
¿Tienes alguna historia que compartir sobre el desarrollo de jugadores como padre o entrenador, o alguna opinión al respecto? Compártela en la sección de comentarios a continuación.
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