Florida Coco Gauff Sigue batiendo récords, y esta semana, con tan solo 15 años, entró por primera vez en el Top 50 del ranking de la WTA. Se trata de un logro extraordinario para la joven, teniendo en cuenta que aún se ve limitada en su participación en torneos por la norma de edad de la WTA, establecida en 1994 para evitar el agotamiento de las jugadoras jóvenes.
Felicitaciones a @CocoGauff ¡Se ha convertido en la primera joven de 15 años en 15 años en entrar en el top 50 del mundo! 🌎Finales de la Copa #Fed pic.twitter.com/eG42qAyNoh
— Copa Billie Jean King (@BJKCup) 24 de febrero de 2020
El debut de Gauff en el Top 50 esta semana la convirtió en la primera joven de 15 años en 15 años, desde Sesil Karatancheva, para entrar en el Top 50. Gauff es también el jugador más joven en entrar en el Top 50 desde Jennifer Capriati, quien en 1990 logró la hazaña tan solo 11 días después de cumplir 14 años.
La normativa de edad de la WTA limita la participación de jugadoras de 15 años o menos a un número reducido de torneos. Las jugadoras de 16 y 17 años pueden participar en un mayor número de torneos, y a partir de los 18 años pueden competir en un calendario completo.
“También descubrimos que si una jugadora comenzaba a competir a los 13 o 14 años, su carrera duraba entre cuatro y cinco años”, declaró Ashley Keber, directora del departamento de desarrollo profesional de la WTA, a The Guardian. “A los 16 o 17 años, la duración era de siete años y medio. El abandono se debía a una combinación de lesiones y problemas psicológicos. Las jóvenes necesitan desarrollarse tanto física como psicológicamente y deben incorporarse gradualmente a las competiciones. Limitamos el número de torneos en los que pueden participar hasta los 18 años. No pueden empezar a competir profesionalmente hasta los 14. Nuestras jugadoras se enfrentan a una presión tremenda y, si no tienen las herramientas para afrontarla, no tendrán éxito”.”
La regla de edad de la WTA, o la "regla Jennifer Capriati" como algunos la llamaron, se implementó en gran parte debido a jugadoras como Capriati y otras estadounidenses. Andrea Jaeger y Tracy Austin quienes sufrieron agotamiento mental y/o físico a edades tempranas debido al exceso de juego.
A pesar de que muchos aficionados y entrenadores consideran que la regla de edad para acceder a las competiciones ya ha cumplido su ciclo, los aficionados estadounidenses al tenis deberían, sin duda, expresar su apoyo a esta regla, que podría ayudar a Gauff a alcanzar finalmente el primer puesto del ranking de la WTA, mientras Serena y Venus Williams contemplan la posibilidad de retirarse en la temporada 2021-22.
Si bien varias jugadoras, como las hermanas Williams, vieron cómo su éxito adolescente se traducía en una carrera de 10 años o más, el número de jugadoras que se quedaron por el camino o vieron sus carreras truncadas es significativo.
Jugadores que cumplen con la regla de elegibilidad por edad previa:
Jennifer Capriati — La que fuera número uno del mundo, miembro del Salón de la Fama del Tenis y medallista de oro olímpica, tuvo una trayectoria personal inicial complicada. Tras convertirse en profesional a los 13 años, durante su adolescencia fue arrestada por hurto y posesión de marihuana. A mediados de sus veinte, se recuperó y ganó los Abiertos de Australia y Francia en 2001, recuperando el número uno del ranking, para finalmente retirarse en 2004 debido a las lesiones.
Andrea Jaeger — Tras convertirse en profesional a los 15 años, su carrera en el circuito duró cinco años debido al exceso de juego y a una lesión de hombro que puso fin a su trayectoria. Alcanzó el número 2 del mundo tras llegar a la final de Roland Garros en 1982 (y a las semifinales del Abierto de Australia y del Abierto de Estados Unidos) y a la final de Wimbledon en 1983. Tras su retiro, se dedicó al servicio público y en 2006 ingresó en la orden anglicana de predicadores.
Tracy Austin — Se convirtió en profesional a los 15 años, ganó tres títulos de Grand Slam y alcanzó el número 1 del ranking antes de que las lesiones truncaran su carrera antes de cumplir los 20. Cinco años después de retirarse, intentó regresar a las canchas en varias ocasiones, pero un accidente automovilístico casi fatal la detuvo definitivamente. En 1992, se convirtió en la jugadora más joven en ingresar al Salón de la Fama del Tenis Internacional, con tan solo 29 años.
Jugadores que siguen la regla de elegibilidad por edad:
Sesil Karatancheva — La búlgara, con tan solo 16 años, alcanzó los cuartos de final del Abierto de Francia de 2005, tras derrotar a la entonces número uno del mundo, Venus Williams. Ese mismo año dio positivo por una sustancia dopante, alegando que el resultado se debía a un embarazo, pero recibió una suspensión de dos años del circuito. Regresó a la competición en 2019, a los 30 años.
Martina Hingis — Tras cumplir 14 años, la suiza nacida en la República Checa debutó en el circuito WTA y tres años después alcanzó el número 1 del ranking tanto en individuales como en dobles. A los 22 años anunció su retirada del tenis debido a las lesiones, pero luego regresó varias veces durante los siguientes cuatro años antes de dar positivo por cocaína y recibir una suspensión de dos años del circuito. Entre 2013 y 2017 jugó exclusivamente dobles en el circuito antes de retirarse definitivamente.
Ashleigh Barty — Tras alcanzar el segundo puesto en el ranking mundial juvenil, la australiana se convirtió en profesional a los 13 años y llegó a tres finales de Grand Slam en dobles antes de los 16. Al año siguiente, alegando agotamiento, anunció un descanso indefinido del tenis y se pasó al críquet profesional, fichando por el Brisbane Heat para la temporada inaugural de la Women's Big Bash League. Regresó al tenis un año después, y tres años más tarde, en junio de 2019, alcanzó el número uno del ranking individual.
La estrategia de Gauff para evitar el agotamiento prematuro se basa en múltiples aspectos, como la regla de elegibilidad por edad, una madurez impropia de su edad y unos padres con experiencia en el mundo del deporte que conocen bien las trayectorias de los jóvenes prodigios del tenis y los obstáculos a los que se han enfrentado.
“Analicé a todos los jugadores que consideraba relevantes, a los que habían ganado Grand Slams y a los que eran buenos jóvenes”, declaró Corey Gauff, padre de Coco, al New York Times sobre su investigación. “Revisé la situación de cada uno de ellos y observé dónde se encontraban a cierta edad, qué estaban haciendo. Hice muchas preguntas, porque me preocupaba el agotamiento. ¿Estoy haciendo lo correcto?”.”
El tiempo lo dirá, pero Gauff parece estar muy por delante de los mejores adolescentes de años anteriores que se vieron obligados a lidiar con padres controladores o abusivos, jugar demasiados torneos y la tentación de las drogas para mejorar el rendimiento en el circuito profesional.
El próximo mes, Gauff cumplirá 16 años y podrá participar en un mayor número de torneos. Sin duda, los aficionados harán cola en Indian Wells y Miami en marzo para ver en acción a quien muchos consideran una promesa estadounidense imperdible, que aparentemente ha sentado unas bases sólidas para evitar los escollos de otros jóvenes talentos estadounidenses.
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