Debe haber una fórmula especial en el sureste de Florida que produce grandes entrenadores, porque los últimos tres ganadores del premio al Entrenador Juvenil Competitivo del Año de la USTA Florida han impartido clases allí. Se trata de José Caballero de Boca Ratón en 2015, Kevin Chow de Miami el año anterior y Eric Hechtman en 2013.
Caballero dirige la Academia de Tenis JC en el hermoso Boca Resort, y Chow enseña a niños en el Centro de Tenis Biltmore en Coral Gables, así como en el Crossings Country Club en Miami. También fue director del Centro de Tenis Tamiami de Miami durante 2014, año en que fue homenajeado por la USTA. Hechtman ganó el campeonato estatal de preparatoria tres años consecutivos, fue el tercer jugador más reclutado por las universidades del país y ha entrenado con tenistas de renombre como Roger Federer, Rafael Nadal y las hermanas Williams.
Caballero, de 38 años, atribuye este triplete al hecho de que el sur de Florida es una región muy competitiva, con excelentes academias que atraen a jóvenes tenistas de gran nivel. Recibió el galardón tras solo un año, después de tres años como entrenador principal en el programa de Martin Blackman en el hotel. Blackman se marchó para reemplazar a Patrick McEnroe como director general de Desarrollo de Jugadores de la USTA a nivel nacional.
Como su nombre lo indica —caballero significa caballero—, José se esfuerza al máximo por cuidar a los 32 jóvenes tenistas de tiempo completo (menores de 18 años) que dedican 30 horas semanales al tenis en su academia con la esperanza de obtener becas universitarias y, con suerte, convertirse en profesionales. ¿Qué hace de José el mejor entrenador?
Según él, una de las razones es que no divide su tiempo entre entrenar y jugar: durante los últimos 16 años, se ha dedicado exclusivamente a la enseñanza y el entrenamiento de tenis. Esto después de que este puertorriqueño jugara tenis universitario durante cuatro años, dos de ellos en el Miami Dade Junior College. “Nos aseguramos de que cada estudiante llegue a cada entrenamiento con un plan”.”
También se asegura de que los niños trabajen con excelentes entrenadores, entre ellos la canadiense Aleksandra Wozniak, quien llegó a ser número 21 del mundo en el ranking de la WTA. Asimismo, atribuye su reconocimiento a su equipo, que incluye seis entrenadores, preparadores físicos, un psicólogo deportivo y tutores académicos.
Pero con José, el tenis no es solo físico. Se asegura de que el programa para los niños sea, sobre todo, divertido. Para el entrenamiento mental, propone un ejercicio de 16 segundos después de cada punto en el que los niños perdonan sus errores o visualizan cómo aprovechar el impulso de un golpe ganador. También los pone en situaciones de presión durante los entrenamientos para que aprendan a superar la adversidad en la cancha y a cerrar las victorias.
Y también está el socializar con los niños, cenar juntos, ir a jugar a los bolos y distraerlos del tenis. “Estos jóvenes son niños y necesitan seguir siéndolo”, añadió.
Kevin Chow, entrenador de tenis jamaicano de 41 años con 18 años de experiencia, recibió su premio de la USTA Florida en 2014 por su trayectoria trabajando con jóvenes tenistas. Dos de sus ex pupilos han destacado en torneos juveniles: Monica Chow (sin parentesco) ganó el título de dobles en el Supernationals, el torneo juvenil más importante de Nueva York, y Kelsey Laurente también se proclamó campeona de individuales y dobles en el Supernationals.
Chow sigue activo como jugador, compitiendo en la categoría de mayores de 35 años. En esa categoría, ha ganado el campeonato de Florida, ha ocupado el puesto número 2 a nivel estatal, ha estado entre los 10 mejores a nivel nacional durante un par de años y ha alcanzado el puesto 130 en el ranking mundial.
Afirma que ahora es más fácil entrenar a niños que hace una década, principalmente gracias a la educación y a las mejoras tecnológicas. Por ejemplo, suele usar su teléfono inteligente para grabar a un alumno en la cancha y poder revisarlo fácilmente.
Kevin comenzó su carrera trabajando con niños de una manera muy informal: cuando era estudiante de último año en la Universidad de St. Thomas en Miami, le preguntaron si estaría dispuesto a cobrar por golpear a una niña de 10 años. Eso, naturalmente, lo llevó a trabajar con un grupo de niños.
Pero el galardonado entrenador juvenil de 2014 no trabaja con cualquier niño. A menudo se niega a trabajar con niños cuyos padres abusivos quieren que les grite o que les imponga una disciplina excesivamente severa. Si bien cree firmemente en la disciplina, es consciente de que los niños necesitan ser niños y disfrutar del tenis.
Sensible a las necesidades mentales y emocionales de los jóvenes, se esfuerza por inculcarles confianza en sí mismos. “Les pido a mis alumnos que se miren al espejo y se pregunten si dieron lo mejor de sí, independientemente de si ganaron o no. Si la respuesta es sí, eso es lo único que importa”.”
Kevin se enorgullece de que los niños con los que trabaja aprendan a respetar el juego, a sus oponentes, a sus padres y a todos los demás. Le complace ver cómo desarrollan disciplina y se comportan como profesionales, a pesar de su corta edad. Esto explica por qué Kevin Chow —y también José Caballero— han sido nombrados entrenadores juveniles del año en Florida.
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